喫茶店に響き渡る真珠の爆笑が、他の客の視線を集める。それでもお構いなしにテーブルをバンバン叩いて笑い転げている。

　目の前では、北斗――いや、如月桃子がテーブルに突っ伏して顔を真っ赤にしている。耳まで赤く染まって、肩を小刻みに震わせているのが何だか妙に可愛く見えてしまう。

　僕はと言えば、さっき知った事実がまだ頭でうまく処理できず、ただ呆然と二人を見ていた。

　北斗の声は確かにハスキーで、男の子っぽい印象だった。でも、よく見れば長いまつ毛や、すっと通った鼻筋、繊細な指先……隠しきれない女の子らしさが、そこかしこに散りばめられている。どうして今まで気づかなかったんだろう。

　とにかく今はこの空気を何とかしないと……

　僕は何か気の利いたことを言わなきゃと、必死で頭を回す。

「桃ちゃんか～……か、可愛い名前ですね」

「喧嘩売ってんのかてめぇ！！」

　テーブルがドンと揺れ、北斗が勢いよく顔を上げた。キッと僕を睨みつける目は、普段の北斗よりさらに鋭い。

　真珠は口元を押さえきれず、肩を震わせながら笑い声を漏らしている。

「お前も笑い過ぎだぞ真珠！」

「だって優が予想通りの反応だったから、もうおかしくて……」

　北斗が頬を膨らませて真珠を睨む。

「たっく……で？サインは？」

「あ、は、はいこれ！」

　慌ててサイン色紙を北斗に差し出す。北斗は顔をパッと明るくして、少年みたいな無邪気な笑顔で受け取った。

「おお、さんきゅ～！」

　その笑顔が思った以上に柔らかくて、なんだか女の子っぽく見えてドキッとする。北斗がこんな笑顔を見せるなんて、ちょっと意外で……なんだか可愛いなと思ってしまう。

「ずるい～！私も欲しい！」

　真珠が僕の袖を引っ張っりながら口を尖らせた。

「ふふん、用意してないお前が悪い」

　そう言ってにやりと口を歪める北斗。

　そんな二人のやり取りが何だか微笑ましくて、僕はつい笑ってしまった。

「ん？……どした？」

　二人が同時に不思議そうな顔で僕を見る。

「いや、なんかこういうの……良いなって。友達同士っていうか、その……」

　僕は昔を思い出しながら、懐かしさと温かさが胸に広がるのを感じた。でも、途中で照れくさくなって、目をそらしてしまう。

「おっ！ダチか！いいね、俺のことは北斗って呼べよ！」

　北斗がニカッと笑う。いたずらっ子みたいなその笑顔に、僕もつられて笑ってしまった。

「はは……うん、よろしくね、北斗！」

　思い切って手を差し出すと、北斗はガシッと僕の手を掴んで、握手というよりガチの握り潰しにかかってきた。

「いたたたたたっつ！！」

「でも次桃ちゃんとか言ったら容赦しねえからな……？」

　顔は笑ってるのに、目が笑ってないってこういう事か……僕は涙目でうなずくしかなかった。

　ようやく解放された手をさすりながら、北斗が頬杖をついて僕を見る。

「ところで優」

「な、何？」

　恐る恐る返す僕を見て、北斗がにやりと笑う。

「お前の曲、最高だったけどさ……恋のボルテージは流石にねえよ」

「うっ……」

　痛いところを突かれて、耳まで熱くなる。横で真珠が目を輝かせて食ってかかる。

「何でよ！めっちゃ良いタイトルじゃん！なんであれの良さが分からないかな～！」

「あっ！ひょっとしてあれ付けたのお前か！？前に真珠にはネーミングセンスねえって言っただろ！」

「何を～！」

　テーブル越しに火花を散らす二人。僕は慌てて間に手を挟んで止めに入る。

「と、とりあえず今度から僕がつけるようにするから、ね？」

　真珠は「ふんっ」とそっぽを向くが、頬は少し赤い。北斗は腕を組んで一息つく。

「でもさ、あの曲自体は本当に最高だったよ。ただ……」

「ただ？」

「あれ、全部お前一人でやったんだろ？」

「う、うん。僕がやったよ」

　北斗はうなずきながら、指を一本ずつ折っていく。

「メロディ、コード、リズム、そこは全部完璧。まあサウンドやジャンルはいずれ増やしていけばいいしな。だけど――問題はmixだ」

「mix？」

　北斗は真珠をスルーしつつ、僕に向き直る。

「優、音作り自体は悪くねえんだけどな。初心者がやりがちなミス、全部踏んでんだよ。特に音の加工、あれやりすぎな」

　ぐっと距離を詰める北斗の目は、さっきまでとは打って変わって真剣そのものだった。

「優、知らなかったでしょ？北斗って実はミクス師として有名なんだよ！すごくない？ねぇすごくない？」

　真珠が得意げに言いながら、僕の腕をツンツンとつついてくる。

「何でお前がドヤるんだよ」

　北斗が呆れたようにツッコむが、真珠は気にせず「ふふん！」と胸を張ったままだ。

「いいじゃ～ん！」

　北斗はわざと大きく息を吐いて、僕に向き直る。真珠がまだニヤニヤしている中、彼女だけが急に空気を変えた。

「……でだ、優」

　その低い声に、僕は反射的に背筋を伸ばした。

「お前、俺たちとグループ組まねえ？」

「え……えええええっ！？」

　勢いよく立ち上がろうとして、椅子がガタッと音を立てる。体勢を崩し、慌ててテーブルに手をついた。

　何て言った？今、何て……？

「ちょ、ちょっと待って！グループって、どういう意味！？」

「そのまんまだよ。俺と真珠と優でユニット組んで、本格的に活動してみようぜって話」

「グループ……？僕が！？」

　真珠は最初こそ口元を押さえて耐えてたけど、プルプル震えたあと堪えきれずに吹き出した。

「ちょっと優～！フリーズしすぎなんだけど！」

　お腹を抱えて身をよじらせながら、北斗と目を合わせてさらに笑う。

「あはははは、ほんと優っていい反応するよね」

　何も考えられず固まる僕をよそに、北斗はニヤリと楽しそうに笑い、片目をウインク。

「ま、すぐ答えろとは言わねえけどさ。ここから最高に面白いことやろうぜ？」

　訳も分からないままなのに、胸の奥がじんわり熱くなる。この二人となら……何かが始まる、そんな予感めいたものが、僕の全身を駆け巡った。