昼休み、真珠と一緒に弁当を食べながら、僕たちは他愛もない話で笑い合っていた。

　周りの生徒たちが、ちらちらと僕たちを見ながら、ひそひそと話している声が聞こえてくる。

「なんであいつなんかと……」

「もしかして付き合ってんの？」

「いやいやいや、それはないって」

　今朝も同じような視線と声が飛んでいた。でも、真珠はそんな周囲の反応なんて気にも留めず、楽しそうに笑いながら箸を動かしている。

　最初は気になって仕方なかったけど、こうして毎回真珠が堂々としてるのを見るうちに、僕自身もだんだんこの状況に慣れてきた。

　ふとそう思うと、なんだか少し笑えてくる。

「そういえばさ、学園祭のライブに向けて練習も本格的にしないとだね～」

　何気なく真珠が口にした言葉に、僕の手がピタリと止まる。

「そ……そうだね」

　そう返したものの、胸の奥に小さな不安が芽生える。

　弁当を食べ終え、トイレに立った帰り道。呆然と考え事をしながら歩いていると、気づけば足が校舎の端へ向かっていた。

　――学園祭のライブ、一緒に出るから。

　昨日の真珠の言葉が、頭の中にじんわりと染み込んでくる。

「ピアノ、か……」

　胸の奥がぎゅっと縮まる。

　あの日、チック症で台無しにしてしまった演奏。観客のざわめき、冷たい視線、堪えきれなかった涙。

　僕はピアノを避けるように、ずっと音楽室には近づかなかった。

　でも、真珠が歌う『君は僕の一等星』を思い出すと、胸の奥がチクリと疼く。

　真珠の歌声に乗せられて、自分の曲が広がっていくあの感覚。あの時だけは、音楽が嫌いじゃなかった。

　それでも、また弾いたらあの日と同じことになるんじゃないか。あの場に立つ恐怖が、未だに僕を縛り付ける。

　不安と期待がないまぜになったまま、考え事をしているうちに、気づけば目の前に音楽室が見えてきた。

　足が止まる。

　ドアの隙間から、静かにピアノの音が漏れ聞こえてくる。誰かが練習しているのだろう。柔らかく響く音が、心の奥に触れる。

　指先が疼く。

　また、弾いてみたい――。

　そんな気持ちがほんの少し芽生えた瞬間、胸の奥にこびりついた恐怖が体を縛り付ける。

　喉が詰まるり、肩が震え、視界がにじむ。

「ん～……」

　息を詰めた拍子に、チック症の症状が不意に現れた。

「あれ？優？」

　振り返ると、そこには真珠がいた。

「ふふっ、優の鼻歌、かわいい」

　にこっと微笑む真珠の笑顔は、いつもと変わらない。

　何も気にしないでくれる真珠の存在に、僕はほんの少し救われる。

「ピアノ、弾いてみたいの？」

　真珠の何気ない言葉が、胸に波紋を広げる。

「む、無理だって！」

　即座に否定する僕に、真珠は意地悪く笑う。

「ほんとは弾きたくてここに来たんじゃないの～？」

「ち、違うってば」

　強がる僕の背中を、真珠は容赦なく押す。

「ちょ、ちょっと！」

　無理やり音楽室へ押し込まれ、戸惑う僕をよそに、真珠は中にいた女子生徒たちへ明るく声をかけた。

「ねえねえ、この人、すっごいピアノ上手いんだよ！ちょっと聴いてみない？」

「え、誰？」

「嘘……もしかして昨日転校してきたっていう？」

「あ、噂になってたスピカって……！？」

「え、あのスピカ！？マジで！？」

　一気に女子生徒たちのテンションが上がる。

「本物！？」

「すごーい！」

「ホントに同じ学校だったんだ！」

　驚きから歓声へ、空気が一気に華やいでいく。

「この人ね、ちょっと急に声が出ちゃう病気なんだ。でも、それだけ！びっくりするかもだけど、気にしないで聴いてあげてね！」

　少しざわめきが広がる。どう反応すればいいか迷っているような生徒もいれば、「そうなの？まあ別に、ねえ？」と気楽に構える子もいる。

　僕はその反応にどう返せばいいのか分からず、俯いてしまった。

　そんな空気を受け止めるように、真珠は強めに手を叩いてみせる。

「そんな顔してないで、ほらほら、男見せろ優！」

　真珠の声はいつもの軽さ。そのまま勢いよく僕の背中をバンッと叩いた。その強さに思わず身体が前に揺れる。

　痛みよりも、胸に響くものがあった。

　逃げたい。無理だ。そんな言葉が喉まで出かかる。

　それでも、真珠は僕を信じるように真っ直ぐな目で見ていた。

　あの日、あの場から逃げ出した自分を思い出す。

　でも、ここで逃げたら、もう二度と音楽に向き合えなくなる気がした。

　信じてくれる真珠がいる……。

　僕はこの目を裏切りたくない。

「……わかったよ」

　鍵盤に手を置いた。

　最初の一音が静かに教室に響く。

　空気がピンと張り詰めた。

　音楽室に漂っていたざわめきがすっと消え、誰もが息を飲んで僕の指先を見つめる。音が、僕の中に眠っていた感覚をそっと呼び覚ます。

　覚えてる。

　指が自然に鍵盤の上を滑る。身体が、頭よりも先に反応して、僕が作った『君は僕の一等星』が教室に流れ始める。

「え、すご……」

「やば、うまっ……」

　ぽつぽつと漏れる驚きの声。それに混じって、廊下の方からも顔を覗かせる生徒が次第に増えていく。

　いつの間にか音楽室の入り口は立ち見の生徒たちで埋まり、廊下まで人が溢れていた。

　指が鍵盤を滑るたびに、少しずつ僕の中の恐怖が溶けていく。

　そして、真珠が待ちきれないと言わんばかりに、口を開いた。

「Melody with You――」

　真珠の澄んだ歌声が教室いっぱいに広がる。

　ピアノの旋律と真珠の声が混ざり合い、音楽室全体を優しく包み込んでいく。

「すごい！」

「生歌すげぇ……！」

「曲きれい……」

　感嘆の声が次々に上がり、自然と手拍子が響き始める。

　音楽室はもはや、即席のライブ会場。真珠の歌声に乗せて、僕の音がどんどん広がっていく。

　生徒たちはリズムに合わせて自然と身体を揺らし、手拍子も次第に揃っていく。最初は驚きだった顔が、いつの間にか笑顔に変わり、教室全体が一体感に包まれていく。真珠の歌声が高まるたびに、歓声と手拍子が重なり、まるで本物のステージに立っているような熱気が生まれていた。

　チック症で漏れる僕の声、勝手に震え動く僕の体、誰も気にしていない。

　むしろ、真珠はその声を拾うように歌声を重ねる。僕と真珠が音楽でひとつになっていく感覚。

　怖さなんて、もうない。

　ただ、音楽が楽しい。真珠が隣で歌ってくれることが、こんなにも嬉しい。

　最後の音が消えると、教室は一瞬静まり返った。

　そして――

「すごーーーい！！！」

　割れんばかりの拍手と歓声が一気に溢れ出す。

「やっぱ音楽って最高！」

　両手を広げ、満面の笑みで叫ぶ真珠。

　その笑顔につられて、僕も自然と笑ってしまう。

　すると次の瞬間――

「なんだこの騒ぎは！もう予鈴鳴ってるぞ！」

　先生の怒鳴り声に、僕と真珠は顔を見合わせる。

「あ、やばっ！優、逃げるよ！」

「ちょっ、待って！」

　真珠に手を引かれ、僕たちは音楽室を飛び出した。

　廊下を全力で駆け抜ける真珠の笑い声が、いつも以上に弾んで聞こえる。

　走りながらも、ふと横を見る。真珠は無邪気に笑っていて、その笑顔がなんだか眩しかった。

「本当にお前ってやつは……」

「あ！今お前って呼んだ！」

「えっ……あ、無意識に……ご、ごめん！」

「別にいいって！前より仲良くなった感じで、ちょっと嬉しいし」

「そ、そういうもんなのか……？」

　真珠はニッと笑いながら、僕の前にぐいっと顔を近づける。

「そういうもんなの！ついでにさ、僕も卒業して、俺って言ってみなよ！」

「ええ！？それは……」

　真珠にグイグイ迫られて、思わず後ずさりしそうになりながらも、僕は苦笑いするしかなかった。

　振り回されっぱなしなのに、なんだかこの距離感が心地よくて、つい笑ってしまう。

　気づけば僕の口元には、自然と笑みが浮かんでいた。

　「ふふ……ははは」

「優？」

　ピアノと再会できた喜びをかみしめ、僕はさらに大きく笑って見せた。