屋上での出来事を終え、真珠とともに教室へ向かう途中、僕はふいに足を止めた。

　目の前に、肩まで伸ばした黒髪が風に揺れる少女――美空千秋が立っていた。長いまつげがふわりと影を落とし、少し潤んだ瞳がこちらを見つめている。その仕草にはどこか儚げな愛らしさがあり、胸の奥が微かにざわめいた。

　「あ」

　彼女の瞳が揺れる。一瞬、声をかけるのをためらったようだったが、すぐに表情を取り繕い、微笑んだ。

　「優斗君……」

　驚いたような声色で、僕の名前を呼ぶ。

　「知り合い？」

　真珠が不思議そうに僕を見上げながら尋ねる。

　僕が何も答えないでいると、千秋が少し口ごもりながら言った。

　「……優斗君の彼女です」

　その言葉が信じられなかった。あまりにも唐突で、現実味がなかった。

　「は？」

　耳を疑った。目の前の千秋は、どこか不安げに見えた。それと同時に、何かを確かめるような視線を向けてくる。

　けれど、その顔にはほんの僅かに期待のようなものが滲んでいた。どこかで僕が受け入れることを願っているようにも見えた。

　――何を言っているんだ？どの口がそんなことを言うんだ！？

　胸の奥で黒い感情が渦巻く。僕がどれだけ苦しんできたか、この一言で忘れられるとでも思っているのか。

　その場にいた空気が重くなる。

　「行こう」

　僕は真珠にそう言い、千秋を振り払うようにして歩き出した。千秋の視線が突き刺さるのを感じたが、振り向かなかった。

　「待って、優斗君……！」

　千秋の声が背後から響く。

　それでも僕は、振り向かなかった。

　隣で歩く真珠が、僕の顔をじっと見つめている。

　「今の人、彼女って言ってたけど……もしかして、前に話してくれた優を裏切った子？」

　その問いに、僕は苦しそうに表情を歪め、何も言わないまま歩き続けた。

　足元が重くなり、過去の記憶がのしかかるようだった。

　やがて教室に戻ると、僕は何も言わずに自分の席に座った。

　千秋の姿が脳裏から離れない。

　僕の様子を見て、真珠が気にしているのは伝わったが、あえて何も言わず、静かに見守っていた。

　すると、クラスメートたちが真珠の元へ集まってきた。

　「ねえ、早乙女さん、なんであんな奴と一緒にいるの？」

　「そうだよ、あいつストーカーなんだぜ？」

　「変態だし、クラスの嫌われ者なのに……」

　「というか、そもそもなんで早乙女さんみたいな凄い人が、あんな奴なんかと知り合いなんですか？」

次々と浴びせられる悪意に満ちた言葉。

　その場を逃げ出したくなる衝動を抑えながら、僕は必死に耐えようとする。

　しかし、その時。

　「それ、本気で言ってるの？」

　真珠の声が教室に響いた。彼女は微笑みながらも、どこか興味深げに首をかしげる。

　「私、今日転校してきたばかりなんだけど、今日一日で色々聞いちゃったんだよね。皆が話してる噂話」

　クラスメートたちは一瞬戸惑う。

　「それにしても、不思議だなぁ。どうして皆そんなに自信を持って決めつけられるの？ まるで、この学校には『考えてはいけない』決まりでもあるみたい」

　軽やかに投げかけられた言葉に、教室の空気が変わる。

　「優が千秋さんと付き合ってるって話もあれば、浅間先輩が彼氏だって話もあるんだよね？彼女はどっちがってハッキリ言ったの？」

　真珠は小さくため息をつく。

　「ていうかさ、それって本人たちが決めることで、他人が決めつけることじゃないよね？」

　クラスメートたちは言葉を詰まらせる。

　「それに、誰かが言ったことを鵜呑みにするのは簡単だけど、自分でちゃんと見たことはある？」

　静寂が訪れる。

　「千秋さんの態度が曖昧だったからこそ、こうして誤解が生まれたんじゃない？ だったら、悪いのは優だけなの？」

　真珠の穏やかな語りに、クラスメートたちは何も言えなくなった。

　「噂話ってね、広めるのは簡単だけど、後から本当のことを知った時にすごく恥ずかしくなるんだよ」

　クラスメートたちは口を開こうとするが、言葉を探しているうちに黙り込んだ。

　「そうそう、それにね、優は私が知る限り、とても素敵な人。だから、あなたたちが何を言おうと、私の中の彼の評価はまったく変わらないんだ」

　言い切るように微笑む真珠。

　その場にいた誰もが、何も言えずに目を伏せた。

　「さてと、そろそろ授業が始まるから、席に戻ろうか？」

　真珠が満面の笑顔で軽やかに言うと、クラスメートたちはぎこちなく頷きながら、それぞれの席へと戻っていった。

　真珠が僕の方を振り向き、片目を閉じてウインクした。その仕草にはどこか余裕があり、からかうような、けれど優しさを含んだ雰囲気があった。

　その仕草に、僕の胸にじんわりと温かさが広がる。

　それまで押し込めていた感情が、溶けるようにほどけていく。

　静けさの中、僕はゆっくりと顔を上げた。

　「ありがとう、真珠」

　弱々しくも、確かにそう呟いた。

　すると、真珠は笑みを浮かべ静かに席を立つと、軽やかな足取りで僕のそばへと近づいた。そして、僕の耳元にそっと口を寄せると、柔らかく囁いた。

　「当たり前でしょ。優は私の大切な人なんだから」

　その声は、僕だけに聞こえるような甘い響きを帯びていた。

　囁き終えた後、真珠は何事もなかったかのように笑みを浮かべ、自分の席へと戻っていった。

　彼女のその言葉に、僕の胸が温かくなった。

　誰かが自分を信じてくれる。

　それがどれほど心を救ってくれるか、僕は身をもって知った。

　この日、教室の空気は、少しだけ変わった。