救急車が来て、早海がベッドの上に寝かされる。住宅だったため、窓から住人たちがこちらを覗いていた。数人の人がストレッチャーに掛け声で移し、車の中に入れる。

「ご近所の方ですか？」

　一人の男の隊員が、帆野に話しかけた。車の中で、早海に「聞こえますかー？」と声を掛けている。

「いえ、友人です。彼女も」

　と、浅霧を示し、二人で車の中に乗る。救急車が動き出した。

　住所、氏名、生年月日を、帆野の隣に座っている女性の隊員から聞かれ、早海の自宅の電話番号を教える。

「どんな状況ですか？」

　続けて、そう言った。

　聞かれて、頭の中に死が見えるという能力を思い浮かべてしまい、口ごもってしまう。

「突然、倒れてしまったんです」

　代わりに浅霧が、そう答える。

「突然、ですか。わかりました」

　運転席の隣に座っていた男性に、女性が話す。

「また、例のアレですかね？」

「さぁ……そうだと嫌ですけどね」

「一応、警察に……」

「そうしておきましょう」

　帆野の頭に、疑問が浮かんだ。どういうことなのだろうか。

「え、えっと、それはどういう……」

　一人の隊員が、神妙な顔でこちらを見た。

「もしかすると、ここ関東で起きてる、植物人間事件が関わっているかもしれません」

　聞いたことがないはずもない。

「そ、そんな馬鹿な……」

　それ以上言葉を発することもなく、救急車の揺れに耐えていた。

　　　・　・　・

　病院の集中治療室前。ソファーに座って、見える左奥の窓には、もう既に夜のとばりが下りている。

　なにが悪かったか、どうしてこうなったのか。混乱した頭の中を、後悔が埋め尽くす。集中治療室の看護師がこちらに向かってくると、後は家族が来るとの内容を伝え、入っていった。ソファーにもたれ掛かって座り、茫然としている中、ふと早海の家族のことを思う。

(どう説明すればいい)

　両手のひらで顔全体をぬぐった。震えもしない両膝が視界に入る。あの瞬間、なにが起こったのかわからない。ナイフが飛んできた、血を噴き出した、銃で撃たれた、その手のことなら理解できただろう。

　天災によるものでもなく、自動車に跳ねられたわけでもない。

(そういえば)

　脱ぎ捨てられた服だけがあった、公園のベンチ。あそこに座っていた存在は、服だけの痕跡を残して消え去った。理解の範疇を越していたが、危険な匂いだけを嗅ぎつけて早海を引っ張った。

(見間違い？)

　頭を振る。後ろには街灯があった。見間違うはずもない。後で明らかになるであろう、なにかを知っている浅霧は、病院では聞きにくい事柄だろうか。これから警察への説明も当然あるだろう。それから、第一発見者として、要らぬ疑いを掛けられるかもしれない。

　不安がない混ぜになった感情で、集中治療室から出てきた看護師の一人に視線を向ける。浅霧を避けるように帆野の近くに寄った。浅霧は、少しばかり帆野と距離を取る。

「最善を尽くしておりますが、意識が戻りそうもありません。もしかすると、病院を移動してもらうことにもなるかもしれません。あらかじめ、伝えておきますね。

　……一体、どんな状況だったんですか？　外傷もなく、心臓も機能しています。普通でしたら、これは生きてる時と変わりのない状態です」

　うまく答えられなかった。浅霧もそれは同じである。

　聞こえるほどのため息を吐き、再び戻っていく。

「また、なんでこんなことに……」

　そう、独り言のようにボソボソと呟いて。

　霧がかかった頭は、晴れるどころか深みが増して、濃度が濃くなっていく。これで確定するまでの情報が揃ってしまった。植物人間事件に、巻き込まれた。

　　　　・　・　・

　早海の家族が来て、病院との話があった後、浅霧と帆野は先に警察が来て話すことになった。その話を済ませたところ、二十二時が過ぎる。

　現在、浅霧に言われたよう、事務所のソファーの上に座っている。目の前に、膝の高さくらいある横長のガラステーブルあり、上にスタンガンと灰皿が置いてあった。正面には、カウンターとキッチンが見え、そこで浅霧がお茶を汲んでいる。

　テーブルとコップが衝突する。コップは帆野と浅霧の手元に、対面に位置する椅子に腰を掛ける。優しく仄かに光る、オレンジ色の天井の照明が、二人を包み込んだ。

「ここ四か月の、植物人間のリストです」

　一緒に持っていた紙を、読めるようにしてテーブルの上に置いた。そこには、一枚の紙に表面だけに並べられた、人間の名前が二十三名。

「これは」

「異様でしょ？　どうなってるか、私もよくわからないんですが」

「そうですね。これに、早海が」

「はい」

　関東連続植物人間事件。

　何故か関東だけに集中していて、いずれも外傷がなく、突然倒れたという報道がされていた。場所は様々であるものの、自宅で倒れたという事案はない。

　事件が事件なだけに、『眠ってしまった町』など、半ば面白半分にかかれ、炎上していた記事もあった。記事を見ただけだが"そもそも眠らない町は東京。関東全域だから不適切"など、そこではない的外れな意見もある。

　当然"国の実験"などという都市伝説めいた説も出され、様々な憶測や議論が交わされた。オカルトめいた視点も散見され、被害者の近隣で黒い影——死神を見たと主張する霊能者もいたらしい。そんな意見を、ネットニュースを通して知る。オカルト雑誌も、この件に食いついていた。

　ロード——SMSのように個人間でやり取りするSNSアプリ、以外のSNSをやっていないために、具体的な議論がどうあったのかは、概要程度しか知らないが、炎上になったこともあってか、見る意欲もでなかった。

「でも、なんでこんなリスト」

「実は私、探偵みたいなことやってて」

「探偵？」

「はい。ペット探しとか、そういうのもやってるんけどね。人には相談できないような、訳ありなものも」

　それを聞いて、一気に不穏な気配が漂ってきた。

「訳あり、とは」

「心霊とか、事故物件の調査とか、そういったものも含めて。この下がbarなんですけど、barのマスターにお世話になってて。私が、そのお手伝いを」

　なんだ、と少しほっとした。訳ありというのは、オカルト方面だったようだ。barのマスターが、探偵のリーダーと言う認識であっているのだろうか。さしずめ、浅霧がワトソン、barのマスターがホームズのような、そんなイメージをした。

「そういうことですか……」

「はい。このうちの」

　と、言って、紙を指さす。

「一人になってしまった、あるお客さんに相談されたんです。顔のない男が近所をうろついてるって」

「顔のない男？」

「はい。″はっきりこの目で見た″って言ってて。どうもこの暑さで、長袖長ズボンだったらしいんですよね。周りには、信じてもらえなかったようですが」

「はあ」

　にわかには信じられない話だ。

「それが、琳とどういう関係が？」

「早海さんも同じように相談されてたんです。ストーカーに付きまとわれているって」

「え？　琳に？」

「はい」

(そんなこと、聞いてないぞ……)