駅前にあるネットカフェは、チェーン店というわけではなく、地元の店が細々とやっているような、小さな店だ。その為、しっかりした設備とは言い難く、パソコンも旧型だしインターネットも速くない。ドリンクバーの種類も少ないので、利用客の目的の殆どは、シャワー目的や仮眠目的だった。

　オレは入り口で受付を済ませると、半個室になっている部屋をチラリと覗きながら晃を探した。田舎のネカフェは、平日利用するような人間は少ないらしい。勉強している学生っぽい青年。ノートパソコンに必死でなにかを打ち込んでいる女性。それぞれ目も合わせず漫画を読んでいる若いカップル。そして奥の席に、アイマスクをして仕切りの壁に寄りかかる晃がいた。

　ぶん殴ってやりたい衝動を堪えて、膝を叩く。晃がアイマスクをずらして、ぎょっとした顔をした。

　オレは親指を立てて、入り口を指す。

「お客さん、ちょっと良い？」

「――っ、陽介……」

　どこか観念したような表情を滲ませ、晃は唇を結んだ。

　　　◆　　　◆　　　◆

「タレコミがあってな」

「……」

「どういうつもりだよ？」

　店の外に出て、オレは眉を寄せて晃を睨んだ。晃は目を逸らして、顔を歪めている。

「なんで、こんなところに居るんだよ。忙しいとか言ってたくせに」

「っ、それは……」

「オレの話なんか、聞きたくなかったわけ？　そんなに……っ」

　ジワリ、涙が滲む。胸が痛い。肺から空気がなくなってしまったみたいだ。

　そんなに、嫌われてたなんて。

「陽介……、俺は――」

「言い訳くらい、させてくれれば良いのにっ……！」

「っ……！」

　晃の顔が歪む。

　ああ。

　オレたち。これで終わりなんだ。

　デート。楽しかった。

　キスすんの、好きだった。

　手が早くて、エッチで。こっちが戸惑うくらいだったけど。

　全部、好きだったのに。

「――知って、た」

　晃が、ボソッと呟いた。

「知ってたんだ、俺」

「――は……？」

　急に、何を言い出したのか。

　晃が両手で顔を覆って、そんなことを言ってきた。どんな顔で言っているのか、解らないが、酷く、晃の声は震えていた。

「なに、が……？」

　掠れた問いかけは、届いたかどうか解らない。ただ、晃は絶望したような声で、「ごめん」と呟いた。

「知ってて、黙ってた……。お前が、押しに弱いのも、全部知ってて」

　は？

　待って。

　こいつは、何を言ってる？

「本当は、キスしたら、ネタばらししようと思ったんだ。でも、お前――嫌そうじゃ、なかったからっ……」

「――え？」

　ドクドクと、心臓が鳴る。

　オレは何を聞かされて、晃は何を言い出しているんだろうか。

（なんで、晃が謝ってんだ……？）

　晃が顔を上げる。思っていたより盛大に泣いていて、こっちの涙が引っ込んだ。

「ちょ、ちょっと待って」

「ごめん、陽介っ……、ごめんっ……」

「え？　ほわい？　なんでお前が謝ってる？」

　晃の肩を掴み、宥めるように腕を擦る。泣くな泣くな。この状況に着いていけてないぞ。

「ごめん、陽介。ずっと、好きだったんだ」

「は？」

「嫌いに、ならないで。どこかに、行かないで」

　ぎゅう、と抱き締められ、晃の告白が徐々に胸に染み込んでいく。

　ドクドクと、心臓が鳴る。冷えきった指先が、炎が点ったように熱くなる。

「す、好き……？」

　好きだと、そう言ったのだろうか。聞き間違えじゃないんだろうか。

「別れたくない。お願い。お願いします。もう抱きたいって言わないから。離れないで――」

　大の男が、大泣きして、オレに告白をしているように聞こえる。聞き間違いでなければ、晃はオレが好きで。オレと、別れたくないらしい。

「待て、晃。待て。なんで別れる話に――いや、オレもそうなるかもとか思ったけど」

「――別れ話をしたかったんじゃ？」

　晃が顔を上げる。イケメンが台無しだ。目も鼻も真っ赤じゃないか。

「いや、オレはお前に謝ろうと」

「は？　何を？　陽介が謝ること何もないよね？」

「いや、オレがイタズラでお前に――」

　と、言い掛けて、オレは晃の顔を覗き込んだ。

「知ってたんだな？」

「……うん」

　バツが悪そうに目を逸らす晃に、オレは呆れて顔をひきつらせた。

　お前、オレの心労を返せ。

「お前、やってるわ」

　いっつも、オレのイタズラを上回ってくるのやめろって。