｢綾乃ちゃん…。｣

と、悠理は声を掛けた。

━━2018年９月のある日。

ここは、綾乃達が借りているアパート。

｢どうしたの？｣

綾乃は、悠理を見た。

｢私…。｣

悠理は、少し間を置いて、

｢アルバイト…始めて…みよう…かなって…。｣

と、自信なさそうに言った。

｢え？｣

綾乃は悠理を見つめて、

｢本当に？｣

と、訊いた。

｢うん、生活費とかも入れたいし。｣

と、悠理は答えた。

｢お金の心配なら要らないよ。｣

と、綾乃は言った。

｢でも、欲しい物を買ったりしたいし…。｣

と、悠理は答えた。

｢欲しい物あるなら、私が買ってあげるよ。｣

綾乃は言った。

｢ありがとう、でもね…。｣

悠理は少し間を置いて、

｢色々な人と接してみようかなって…。｣

と続けた。

｢！？｣

綾乃は驚きを隠せず、

｢だ、大丈夫？｣

と訊いた。

｢うん。｣

悠理は頷いた。

━━悠理が栃木に来て三ヶ月…。

悠理が、自ら外の世界と関わろとしていた。

━━悠理は本来は明るい性格で、比較的誰とでも仲良くなれる少女だ。

それが、東京の学校での出来事がきっかけで、人と関わる事を拒絶していた。

そんな悠理が前向きになってくれた事が、嬉しかった。

━━しばらくして、悠理はアルバイトを始めた。

ファミリーレストランのホールスタッフの仕事だ。

｢鈴本さんっていうの？｣

悠理のネームプレートを見たお客さんが声を掛けてきた。

｢はい。｣

悠理は返事をした。

｢さっきから見てたけど、君は仕事が丁寧だね。｣

と、そのお客さんは言った。

｢あ、ありがとうございます…。｣

と、悠理は答えた。

自分の仕事を認めて貰えたせいか、自然と笑みがこぼれた。

｢いい、笑顔だね。｣

と、お客さんは言った。

━━悠理は学校の友人だけでなく、色々な人と話せるようになってきた。

━━2018年11月のある日。

悠理の携帯に遥香から電話が掛かって来た。

｢もしもし…。｣

悠理は電話に出た。

『もしもし。』

遥香が言った。

｢久し振り、どうしたの？｣

悠理は訊いた？

━━遥香から岡山のお土産を貰った日から、殆ど会っていなかった。

遥香も色々と都合が悪いらしく、悠理もアルバイトを始めた為、電話すら久し振りだった。

『良かったら、クリスマスに何処かに遊びに行かない？』

と、遥香が言った。

｢うん、いいよ。｣

悠理が笑顔で答える。

『あと、クリスマスプレゼントの交換しない？』

と、遥香が訊いた。

｢いいよ。｣

悠理は返事をした。

『悠理はクリスマスプレゼント、何が欲しい？』

と、遥香が訊いた。

｢うーん…。｣

悠理は少し考えてから、

｢宇都宮餃子。｣

と答えた。

『餃子？』

と、遥香は不思議そうに訊いた。

｢うん、だって、宇都宮って餃子しかないでしょ？｣

っと、悠理は悪戯っぽく言った。

『あー、ディスったー！』

っと、遥香の方も悪戯っぽく怒った。

『宇都宮はともかく、栃木は色々あるもん。』

と、遥香が言った。

｢他に何かあるの？｣

と、悠理が訊いた。

『え…？』

遥香は少し考えてから、

『と、栃木…レモン…牛乳…とか…。』

と、苦し紛れの言い訳のように言った。

｢ベタ過ぎる。｣

と、悠理は苦笑した。

『きゅ、急に聞かれて、出てこなかっただけよ。』

遥香は一応、反撃した。

━━この遥香の言っている【栃木レモン牛乳】とは、元々は宇都宮にあった【関東牛乳】という、老舗メーカーが製造していた商品なので、宇都宮が発祥の地でもある。

関東牛乳の廃業で栃木乳業がレシピを譲り受け、2005年１月頃、【関東･栃木レモン】の名前で復活した。

2000年に、牛乳による集団食中毒事件が発生した関係で、2003年より生乳100％のものしか【牛乳】と表記出来なくなった為に、【牛乳】の文字が商品から消えた。

ただ親しみやすさや呼びやすさ等から、【レモン牛乳】と呼ばれる事が多い。

━━そして二人は笑い出した。

━━その悠理の笑い声を、偶然、綾乃が聞いていた。

別に盗み聞きをした訳ではない。

悠理の部屋の前を通った時に、悠理の部屋から笑い声が聞こえて来たのだ。

(悠理ちゃんが笑ってる…。)

綾乃は嬉しかった…。

『あと、二人で何処かに行きたいなぁ。』

と、遥香が言った。

｢うん、いいよ。｣

と、悠理は言った。

『悠理は東京出身でしょ？』

と、遥香が訊いた。

｢うん、そうだけど。｣

と、悠理は答えた。

『なら、東京を案内して欲しい！』

と、遥香は身を乗り出すように言った。