午後練が終わると２人してまた駅前のコーヒーショップに行って、ミラノサンドで腹ごしらえをした。あまり引っ張ってマイに負担をかけてもいけない。夜は１コマだけ出て帰ろう。

　夜１クラス目は打撃で、試合も近いのでフルコンルールでの練習だった。参加者多数。次から次へと「あの子、誰？」「彼女？」と声をかけられる。内心、ニヤニヤしているのだが、我慢して表情には出さない。終わって着替えて帰ろうとしたところで、千葉さんにバッタリ会った。僕とマイを見比べて、微妙な笑みを浮かべる。

　「え、城山ぁ、この子、誰ぇ？」

　わざと粘っこい話し方をして、スーツ姿のまま僕の胸をつついた。

　「あ、この子はですね」

　「彼女ぉ？」

　ニタァと実にうれしそうに笑いながら、僕を見上げる。最後まで聞けっちゅうの。思わず横目でチラリとマイを見る。少し目を見開いて、千葉さんの勢いに気圧されているようだ。

　「なんだ、城山も隅に置けないな！　こんなかわいい彼女がいたなんて！　もう練習に来られなくなっちゃうんじゃね？」

　千葉さんはもう我慢できないとばかりに笑い出すと、僕の胸に逆水平チョップを食らわせた。うぐっ。一瞬、息が詰まる。

　「女ができると、格闘技やめちゃうやつ、多いからな…」

　いつの間にか、Tシャツ短パンに着替えた長崎さんがそばに来ていた。少し怖い顔をしている。

　「そうそう。女の子と遊んでいた方が、ずっと楽しいからねえ。城山はまだ高１だろ？　若いからなおさらじゃん？」

　千葉さんはめちゃくちゃ楽しそう。今にも踊り出しそうだ。

　「違うっす！　そんなんじゃないです！　マイは幼馴染なんです！」

　変な汗をかきながら、必死になって言い返す。

　「マイちゃんって言うんだ。え〜、どうなのぉ？　城山は彼女じゃないって言ってるけどぉ」

　千葉さん、いじりが止まらない。

　「違います！　そんなんじゃないんです！　彼女じゃないとはひと言も言ってません！」

　「何、こんなにかわいいのに彼女じゃないの？　じゃあ、俺にもチャンスあるかな？」

　長崎さんは真顔のまま、僕の耳元でささやいた。僕の話、聞いてました？

　「お前は既婚者だろうが！」

　千葉さんは笑顔満開で長崎さんにツッコむ。２人の漫才が始まった。たぶん、長崎さんもニヤニヤしたいに違いない。一生懸命、真顔をキープしている。それを千葉さんが「何、澄ましてるんだよ」といじり出した。

　あはは…。矛先が変わってよかった。愛想笑いをして、マイを促して玄関へ向かう。カウンターにいた代表が、手招きしていた。マイを置いてそばに行く。

　「はい」

　代表は立ち上がると、僕の目を見て、いつもの真顔でボソッと言った。

　「あのな、また連れて来ていいからな」

　意外な言葉に、思わず「えっ」と声が漏れた。代表は僕の首の後ろをつかむと、グッと自分の顔のそばに引き寄せた。声を低くして、僕にしか聞こえないくらいの声でささやいた。

　「女を連れてきた方が、集中できるやつもおるからな。そういうタイプになれ」

　そういうと手を離して、僕のお腹をポンと叩いた。ニコリともしない。でも、なんだか背中を押されたみたいで、うれしかった。

　「はい。ありがとうございます」

　一礼すると、ジムを出た。

　◇　◇　◇

　「きょうは一日、付き合ってくれて、ありがとう」

　わずか一駅なので、歩いて帰ることにした。もう11月も終わりかけているのに、まだブレザーだけで大丈夫だ。今年の秋はどうなっているんだろう。冬はいつ来るんだ。

　「どういたしまして。ウチもまあくんの知らない一面が見られて、楽しかったわ」

　マイはぶらぶらと大きく手を振って、大股でついてくる。ニコニコして、機嫌は良さそうだった。

　「退屈じゃなかった？」

　「退屈じゃないといえば、嘘になるかな。もう少し勉強を教えてほしかった」

　肩を並べる。夜風がマイの伸びた後ろ髪を揺らしていた。

　「こんなにたくましかったなんて全然、知らんかった。なんか、うれしかった」

　マイは肘でポンと僕の腕を小突いた。

　「たくましい？」

　「そうやで。たくましい」

　そんなつもりは全然なかったけど、ずっと僕を見ているマイが言うのだから、そうなのだろう。

　「実は、まあくんがウチを支えると言った時、ちょっとだけ『あのまあくんが？』って思ったんよ」

　「失礼やな」

　とは言ったものの、無理もない。今までの僕たちの関係はといえば、マイが僕を支えていたのだ。

　「ごめんごめん」

　マイは顔の前で小さく手を合わせた。

　「だけど、きょうの姿を見ていたら、ウチの知っているまあくんと全然、違った。頼もしいわ。かっこいい」

　かっこいいと言われて、顔が熱くなる。

　「ほめても、なんも出えへんよ」

　「あはは。いつも勉強、教えてもろてるお礼やん」

　マイはそっと僕の左手に触れた。最初はためらいがちに小指に触れて、少し迷うようにしてから、手を包み込んだ。温かい。ホッとするぬくもりだ。

　「きょうは、いっぱい知らん人に会っても大丈夫やった。明日は学校、行けるかな？」

　僕が手を握り返すと、マイは顔を上げた。オレンジ色の街灯の光を受けて、ほおが赤く染まっている。

　「無理せんでええよ」

　「無理するよ。はよ学校に戻りたいもん」

　楽しそうだった。楽しそうにそう言えるようになったのは、前進のように思えた。

　「まあくんと一緒に、学校行きたいもん」

　こっちを見て、ニコッと笑う。

　かわいい。

　今、手を繋いでいる。はたから見れば、彼氏彼女以外の何者でもない。だけど、まだ告白していない。付き合ってほしいと言っていない。今、ここで言ってしまうべきか。

　「マ…」

　「12月の試合、見に行っていい？」

　言ってしまえと思った瞬間、先に口を開かれた。機先を制されて言葉を飲み込む。試合？　見にくる？　それって結構、マイにとっては勇気がいることなんじゃないのかな？

　「え？　空手の試合やで？　嫌なこと、思い出さへん？」

　「それを乗り越えるのも、ウチがやらなあかんことやから」

　立ち止まった。マイの目は真剣だった。

　乗り越えないといけない、か。ずっと、いじめから逃げてきた僕とは違う。そもそもマイが戦っているものは、いじめとは少し違う。トラウマというべきか。

　無理して戦ってほしくなかった。戦って苦しんでいる姿を見たくなかった。できれば逃げて逃げて、逃げ切ってほしかった。トラウマと戦うのは難しいと思う。僕は戦ったことがない。ここまでずっと逃げっぱなしだ。

　マイが戦っているのは、黒沢の影だ。その胸中を想像すると、自分のことではないのに辛かった。

　「わかった。でも、絶対無理せんといて」

　「うん」

　また歩き出す。

　聞けば、傷つけてしまうかもしれない。だけど、聞かないわけにはいかなかった。

　「ねえ」

　「何？」

　ひと呼吸、置く。

　「黒沢のこと、今はどう思ってるん？」

　マイの方を見ることができない。

　沿道を自動車が駆け抜けていく音が、やけに大きく聞こえる。ああ、邪魔だな。もっと静かに走れよ。

　「どう、と聞かれると、難しいな」

　淡々とした声だった。

　「好きか嫌いかなら、今は嫌いだよ」

　マイは足を止めた。僕も足を止めて振り返ると、目を伏せている。ふうと一つ、息をついた。

　「あんな男に引っかかった自分は、ほんまにアホやったなって……」

　マイの右手にぎゅっと力がこもる。

　「たぶん、人生でワーストの後悔やわ。若気の至り……ってやつかな。そんなんじゃ、済まないよね」

　そっと顔を上げて、僕を見た。寂しくほほ笑む。取り返しのつかないことをしてしまったという思いが、微妙な笑みに込められているように感じた。

　「じゃあ、もう付き合ってないということで、いいの？」

　「うん」

　マイはまた目を伏せたが、僕が見ている気配を感じて、顔を上げた。目と目が合う。

　「そう…」

　「…うん」

　見つめあった。鼓動が早くなる。

　じゃあ、僕と付き合って。

　そう、すんなり言えたら、どんなに楽だろう。ドキドキという心臓の音が、頭の中で反響している。これを聞いただけでもだいぶ覚悟が必要だったのに、さらにもう一歩、踏み込む勇気は、この時の僕にはなかった。

　マイがイメチェンしたのは、身持ちの固そうなビジュアルに変えたかったからだ。そうやって過去のあやまちを乗り越えようとしている時に、支えてやると言った僕が、すぐまた恋愛に巻き込むのは間違っている。喉元に出かかった「付き合って」を、僕は改めてぐっと飲み込んだ。

　マイのほおが赤い。街灯のせいなのか、それとも……。

　「帰ろっか」

　「…うん」

　そのまま家まで手を繋いで帰った。玄関で別れるとき、手を離すのが名残惜しくて、ギリギリまで指先に触れていた。