夏休み最後の日曜日。

　明日斗が総合デビューするというので、試合を見に行ってやった。

　会場は難波の方にある「キングダム」という総合のジム。雑居ビルの２階というのはネバギバと同じだけど、鴫野よりもずっと都会な感じで、駅の周辺も飲食店がひしめき、たくさんの外国人観光客が行き交って、にぎやかだった。

　階段を上がってジムに入ると、選手とセコンド、応援らしき人が入り混じって、足の踏み場もない。中央にリングが設置してある。だけど、リングってこんなに小さかったっけ？　テレビで見るボクシングのリングは、もっと大きかったような気がするけど…。

　「よう、雅史」

　むせかえるような熱気の中、いきなりポンと背中を叩かれて、飛び上がるくらい驚いた。振り向くと明日斗がいた。もうスパッツ一枚になってヘッドガードをつけ、グローブとレガースも装着している。ニカッと笑っていた。

　「ああ、びっくりした」

　思わず口をついて出た。

　「俺はもう緊張しすぎて、何が起きてもびっくりしない」

　明日斗は丸い目をむいて「これが悟りってやつだ」と笑いながら言った。

　よかった。緊張しているという割には冗談を言っているし、思った以上にリラックスしている。

　初めて見る総合の試合は、アマチュアでも迫力満点だった。リングが狭いので打撃の応酬になることは少なく、大抵は１、２発殴り合ったあと組んで、どちらかが倒すことに成功し、寝技の攻防になる。

　決めきれない試合が多くて、ほとんどが判定で勝敗が決まっていた。それでも実際にやっている身としては、ここからどうなるとか、どの局面が難しいかとかが少しわかるので、見ていてとても面白かった。

　明日斗は判定負けだった。

　打撃出身なのに、すぐに組みに行った。後から聞いたところによれば、作戦だったらしい。リングが狭いし、打撃で戦うのは難しいので、早々にレスリング勝負にいったとのこと。だけど相手は柔道家で、そこで鮮やかに内股で投げられて、あとは終始、グラウンドでトップを取られて、試合は終わった。

　「うん。勉強になることしかなかった」

　帰り道。僕の肩をバンバン叩きながら、ちょっと茶でもシバこうぜと明日斗が言うので、サイゼリアに行った。茶でもと言いながらイタリアンレストランとは、ちょっと違うのではないかと思わなくもないが、明日斗の「茶をシバく」はサイゼに行くことと同義なので、今更気にしない。そもそも僕が返事をする前に、すでに足はサイゼへと向かっている。

　家に帰れば普通に晩飯があるはずなのに、糖質を補給しないといけないと言って、ペンネアラビアータとミックスグリルと、ドリンクバーを注文した。僕はドリンクバーとポップコーンシュリンプだ。

　「雅史のいるところは、総合のジムなんやろ？　総合の試合は出えへんの？」

　自分の試合の話を早々に切り上げて、僕の近況を聞いてきた。

　「うーん、そうだな。もう少しうまくなってからかな」

　「うまくなるのを待っていたら、いつまでも出られへんで」

　「そうかもしれないけど、俺はまだまだ下手くそやから。空手時代から、何年もやっている明日斗とは違うねん」

　いつも通り、興味があるのかないのかわからない感じで、ふーんと言っている。口いっぱいに押し込んだペンネを飲み下すと、唐突に話題を変えた。

　「そりゃそうと、そっちの合宿はえらい面白かったらしいやんか」

　そうだ。

　LINEで面白かったと感想を送ったのだが、詳細までは伝えきなかった。嬉々として、明日斗にネバギバの合宿がいかに楽しかったかを話した。正直、練習は死ぬほどきつかったけど、千葉さんと仲良くなれたり、アマチュア選手と一緒に雄叫びを上げながらウエートトレーニングしたり、振り返ってみれば全部、楽しかった。

　学校では無理だったけど、ジムでは格闘技を通じて、人の輪に入れるのがうれしかった。

　「明日斗もネバギバに来たら？　プロ選手はいないけど、アマチュア選手なら何人かいるで」

　調子に乗って、勧誘してみる。僕はまだまだ練習相手にならないかもしれないけど、翔太は体格も似ているし、いい練習相手になるはずだ。

　「うーん。俺はやっぱり、プロの人と一緒に練習できる環境の方がええなあ」

　明日斗の所属しているジムは、プロ選手も抱えているような大きなジムだった。普段からプロと一緒に練習をしているらしい。

　「そらそうと、マイとはその後、どうなったんや。そのまんまなんか？」

　明日斗はフォークを置くと身を乗り出して、また突然、話題を変えた。というか、サイゼに来たのは、きっとその話が聞きたいからだろう。

　どうしよう。正直に話すべきか。

　母さんには「外では言うな」と言われている。ただ、明日斗はこういうことを他の人にペラペラしゃべる人間ではない。高校も別なので、仮に誰かに話したとして、学校に広まることもないだろう。何より僕と同じく、マイを幼少期から知っている幼馴染なのだ。傷つけるようなことはしないはずだ。

　僕は意を決して、話すことにした。

　「お前、それ絶対、その黒沢ってやつに振られたかなんかやで」

　明日斗はコップをドン！と乱暴にテーブルに置くと、さらに身を乗り出した。

　「そうかなあ。振られたくらいで、あんなことするか？　マイはそんなやつじゃないやろ？」

　僕が挟んだ疑念に、明日斗はすぐ折れた。

　「確かにそうやな。マイは強いからな」

　明日斗は腕組みして考え込んでしまった。

　「何があったんやろ。気になるなあ」

　そう言い残すと、おかわりもらってくるわとドリンクバーに行ってしまった。

　そうだ。マイは、男に振られたくらいで自殺しようと思い詰めるような子ではない。黒沢が初めて付き合った男で、どんなに好きだったとしても、別れるとなればスパッと割り切れるタイプだ。

　……たぶん。

　明日斗が戻ってきた。何かと何かを混ぜてきたのか、薄紫色の不気味な液体をコップに入れてきている。

　「まあ、ひとつ言えることは、アレや」

　座席にドカッと腰かけて、鼻の穴をふくらませる。

　「今のマイを支えられるのは、雅史しかおらんっちゅうことや」

　どんぐりまなこをさらに丸くして、勢いよく僕を指差した。

　「なんでそうなんねん」

　二度と来んなって言われたって、話したじゃないか。

　「だって、親にも話せへんのやろ？　ほんなら、話せるのは友達しかおらへんやん。マイの一番の友達は、雅史、お前やん」

　「黒沢に話せばええやん」

　自分で言って、心の中に憎悪の暗雲が沸き立つのを感じた。カーッと頭に血が昇る。

　「あかんって。絶対、その黒沢ってのが原因やから！　彼氏に話せるような悩みやったら、彼氏に言うてるって。言えへんからこうなってんのとちゃうの？」

　明日斗は憤慨している。その通りだ。

　何があったのか、わからない。ただ、あの傷つきようだと、簡単には教えてくれそうもない。

　それならそれで、いい。

　明日斗の言葉を心の中で反芻する。

　確かにそうだ。いろいろあったけど、マイの一番の友達は、僕なんだ。冷え切っていた心の奥底に、何かが灯った気がした。