だが、僕はやはり、ダメ野郎の星の下に生まれてきたらしい。

　勇気を振り絞って見つけた自分の居場所は、わずか１週間で地獄へと変わった。

　「おお、城山じゃん！」

　ある日、道場に到着すると、なぜか黒沢がいた。もうこの頃には「城山くん」ではなく「城山」と呼び捨てにされていた。道着を着ている。白帯だ。

　「なんや、お前もここの道場生やったんか。俺もや。一緒に頑張ろな！」

　そう言って、また馴れ馴れしく肩を組んでくる。こうやって文字にするとなんということはないのだが、黒沢は目線とか言葉の抑揚とかが、これまで僕をいじめてきたやつらとそっくりなのだ。表情は爽やかなのに、肩の抱き方に遠慮がない。そして、笑っているのに目の奥が笑っていない。値踏みするような、僕の胸の奥をのぞきこむような視線なのだ。

　すごく嫌だった。僕の心の警戒警報が、早くもけたたましく鳴っていた。

　黒沢は、僕より１週間ほど遅れて入門していた。だけど、中学時代はサッカー部だっただけあって、運動神経がよかった。バネがあって、ミットを蹴らせると衝撃がすごかった。背が高くて手も長いから、見よう見真似で繰り出す突きの威力も、最初から半端ではなかった。

　「芳樹はすぐに組手ができそうだなあ」

　黒沢が組手を見学していたのは一度だけで、２回目の稽古から早くも参加した。

　背が高くてフィジカルが強いので、青帯くらいまでの先輩ならば、簡単に圧倒した。沖名先輩は素質のある高校生が入ってきて、とてもうれしそうだった。

　「芳樹と雅史で競い合って、ウチの２枚看板になってくれよな」

　僕が組手に参加する前から、そう言った。

　真正館の昇級システムは、割と簡単だ。年に４回行われる昇級審査をパスすれば、上がっていく。級は帯の色で区別されていて、一番下が僕らが今、巻いている白帯。続いて橙帯、青帯、黄帯、緑帯、茶帯と上がっていく。茶帯を巻いて１年経てば、黒帯に挑戦できる権利が発生する。昇段審査だ。晴れて黒帯になると、クラスで指導を任されるようになる。

　早ければ１年ちょっとで茶帯になり、３年目突入と同時に黒帯になれる。沖名先輩はスムーズに３年で黒帯になったらしい。

　「君らは高校卒業までに黒帯取得が目標やな。ハッハッハ」

　そう言って笑っていたが、組手を見学していると黒帯の先輩方は圧倒的に違うのだ。なんというかオーラが違う。圧倒的な自信を感じる。攻めていても守っていても、迷いがないように見えた。３年であんなふうになれるのか？　正直、自信はなかった。

　稽古は、平日は午後７時から９時。土曜日は午後５時から上級者向けの強化稽古（黄帯以下は参加できない）、日曜日は午前９時から正午までやっていた。僕は毎日のように参加して、３週目から組手に参加した。最初に当たったのは、黒帯のおじさんだ。

　「押忍、お願いします！」

　一礼。構えて接近する。

　「かかってきなさい」というジェスチャーに引き込まれるように、左の突きを胸元へ繰り出した。布製の拳サポーターが当たって、パスッと頼りない音がする。初めて人を殴った。

　「もっと思い切り、来ていいですよ」

　思い切りと言われても、どれくらいの力加減でいったらいいのだろう。先輩たちや黒沢の組手を見ていると、ドスンドスンとすごい音がしている。あんなに強く殴ったり蹴ったりしていいのだろうか？

　迷っていると、先輩が胸元を突いてきた。

　ドスッ

　一瞬、押し込まれて「ウッ」と息が止まる。

　「さあ、こんな感じで。どうぞ」

　なるほど。これくらいの強さでやってもいいんだな。言われるがままに突き返した。こんな感じか。こんな感じ？　押し込んでいる感触がする。

　「いいですね。いいですよ！」

　ほめられて、うれしかった。

　組手は、参加している人がどんどん相手を変えながら、全員とひと回りするまで行われる。何度かやっているうちに、僕の前に黒沢がやってきた。

　「あ、そこは白帯同士…」

　組手要員の一人だった沖名先輩が声をかけてきたが、一拍置いて「ま、いいか。けがのないようにね」と言った。

　「じゃあ、はじめ！」

　タイマーが鳴る。１回１分だ。すぐ終わる。

　「押忍、お願いしま〜す！」

　黒沢がペコリと頭を下げた。口の端がきゅうっと上がっている。

　あれ？

　今、こいつ、笑ってなかったか？

　もう一度、表情を確認しようとして顔を上げた時には、すでに黒沢の顔が目の前にあった。らんらんと獰猛な光を放つ瞳が、僕をのぞき込んでいる。

　「シュッ！」

　強烈な下突き、要するにボディーブローだ。鈍い衝撃が横っ腹にめり込む。「ウッ！」と声にならない息が漏れた。２発、３発。防御する間もなく、さらに打ち込まれる。一気に壁際まで押し込まれ、足がふらついた。それでも黒沢は止まらない。

　痛い。痛い。恐怖で視界がぐらつく。息ができなくて、苦しい。

　ハッ、ハッと自分の息の切れる音が、頭の中でガンガンと響き渡る。

　突きも、蹴りも、防具越しなのに骨の芯まで響いた。未経験の痛みに、恐怖で体は縮こまった。いや、未経験じゃない。似たような経験がある。小学校時代のいじめの記憶が頭をよぎる。あの時と同じだ。逃げたいのに、体が動かない。悲しくもないのに、涙があふれた。　

　「やめ、やめ！」

　沖名先輩が間に飛び込んできて、ようやく黒沢の攻撃が止まった。

　「芳樹くん、ちょっとやりすぎだぞ！　こんなふうになったら普通、もう終わりだってわかるやろ？」

　「芳樹」が「芳樹くん」になっている。苛立ちが含まれていた。

　「すみませ〜ん」

　黒沢は謝罪の言葉を口にしたが、馬鹿にしたように目を細くして、腕をぶらぶらさせていた。気持ちは全くこもっていない。

　「初心者なんで、わかりませんでした〜押忍！」

　空手は人を傷つける技術なんだから、やめ時もちゃんと心得ていないといけない。相手が戦意を喪失したら、そこで終わり。そんな内容のことを沖名先輩は真剣な口調で言い聞かせていたが、黒沢はまるで上の空だった。何も反省していない。ただ、相手を叩きのめすことだけを楽しみたい。そんな感じだった。