☆　　　ここまでのあらすじ　　　☆

高校生の一博は、釈光寺組組長である、実父釈光寺琢己の屋敷を訪ね、母房江との過去を知らされる。

琢己に妻がいると知った房江は去り、伊川正雄という平凡な商社マンと結婚し、次男英二をもうけた。

琢己は、自分を頼って来た一博を受け入れるという。

琢己と正妻との間にできた長男祐樹を、お坊ちゃま育ちだとあなどる。

一博は、次男英二を偏愛する母房江に虐待されて育った。

手がつけられない粗暴な少年に育った一博を、心の優しい英二だけが心配してくれた。

ある晩、奥座敷で、龍と麒麟がむつみ合う姿を目撃した一博は、自分がゲイだと自覚する。

翌夕、若頭補佐の日向潤と引き合わされるが、麒麟の入れ墨を背負った男だった。

一博は、潤を誘うが、拒絶され、激怒する。

潤は「わたしは、オヤジさんに若のことを任せられた以上、命を投げ出してでもお守りします。それだけはわかってやってください」との言葉を残して立ち去る。

一博は、初めての男は特別な男でなければという思いを強くする。

大学を卒業した一博は、琢己不在時に、独断でカチコミを決行するが、重傷を負う。

　　　　　　　☆　　　本文　　　☆

　一博は、夢を見ていた。

　存在し得なかった暖かな家庭の夢だった。

　一博に向かって、優しく微笑みかける房枝。

　その肩を抱く琢己。

　英二はむろん存在しない世界線だった。

　そんなの有り得ねえ。

　心の中で叫んだ途端、夢の場面がハラリと変容した。

　潤が一博の服を優しく脱がせ始める。

　べっとりと重く濡れそぼったスーツの上着。

　血でへばりついたシャツ。

「無茶はいけませんよ。若」

　潤は、静かな深い色をたたえた瞳で見つめてくる。

　潤ならオレのことを止めていただろうな。

　冷静な潤なら……

　そこで目が覚めた。

　酸素マスクをつけられていたが、集中治療室ではなく、病棟の個室だった。

　どうやら助かったみたいだな。

　いくつもぶら下げられた点滴の容器をながめながら、小さくため息をついた。

「気がつかれましたか」

　荒城浩介が枕もとに駆け寄ってきた。

「若、おやっさんは今日、帰国されます。よくやったと喜んでおられました。で……」

　そのとき、ドアが開き、男がひとり入ってきた。

　英二だった。

「なんでオマエがここに……」

　酸素マスクをかなぐり捨てながら、身を起こした。

　点滴のバッグが大きく揺れる。

　英二は、淡いブルーをした医療従事者用の制服を着ていた。

　胸ポケットから聴診器がのぞいている。

　幼稚園の頃から、看護士になるって言ってたっけ。

　英二の姿はサマになっていた。

「本部に連絡がてら、タバコ吸ってきます」

　気を利かせた荒城は、そそくさと病室を出て行った。

「兄ちゃん。気がついたんだね。良かった。最初運び込まれてきたときはビックリしたよ。血の量を見てもうダメかと思った。ほんとに助かって良かった」

　英二は相変わらず無垢な笑みを見せ、一博を戸惑わせた。

「これに懲りてもう足を洗ったら？　ね。兄ちゃん」

　面長な顔が近づいてくる。

　八年ぶりに会った英二は、さらにイケメンになっていた。

　短髪でスポーツマンタイプ、あっさり醤油顔は少年の頃と変わらなかった。

「ほっとけ」

　そっぽを向きながら、すげなく返した。

　一瞬、スンと押し黙った英二だったが、

「ところでさ、兄ちゃん……」

　いきなり話題を変えてきた。

　あの英二も、相手の気持ちがくみ取れるようになったか。

　一博は妙なところで感心した。

「兄ちゃん。オレさ、今、この病院で昼間働きながら夜間の大学に通ってるんだ。もっと、看護学をやりたいからさ」

「オマエは相変わらず、オフクロの期待の星なんだな」

　一博は口を歪めてみせた。

「母さん、すごく心配してるよ」

　英二は、ブランケットをかけ直しながら、無神経な言葉を口にした。

「馬鹿言え！　そんなはずがあるか」

　言いかける一博に、

「兄ちゃんは、自分が思っているほどワルじゃないよ」

　優しい笑みを投げかけてくる。

　英二はやっぱり変わらない。

　異世界の住人を見ている気がした。

「僕も大人になった。今すぐ兄ちゃんを連れ戻そうとは思わない。だけど、これだけは覚えていて。帰る場所があるってことを。母さんだってほんとは悪かったと思っているんだ。口には出さないけどね」

　口に出さないけどだと？　

　さらに腹が立ってきた。

　あの女が反省なんかしているものか。

　英二はなんでも善意にしか解釈しない。

　お人よしにもほどがある。

　そういうところが嫌いだってわからないのか。

　英二に罪がないことはわかっている。

　だからこそ余計癇にさわる。

「英二とは一生平行線だ。出ていけ！　この部屋に顔を出すな！」

　一博は声を荒げた。

「わかったよ、兄ちゃん。けど、無茶はもうダメだよ」

　英二は、こわばった笑みを浮かべながら、病室を後にした。

　空調の音だけになった病室で、一博は急に傷の痛みを意識した。

　痛みはずっと深層からのものだった。

「あ、あれって……！」

　一博は突然思い出した。

　二つの夢の前に、もうひとつ夢を見ていた。

　誰かが、指先で一博の唇にそっと触れ、唇を重ねてくる夢だった。

　その人物が薄いブルーの制服を着ていたことを思い出し、

「有り得ない」と激しく頭を振った。

　三つの夢の中で、その夢だけが、生々しい感触を伴って、鮮明に甦ってくる。

「夢だ。夢」

　モニターの音だけが響く病室で、一博はわめいたときだった。

「お元気そうじゃないですか」

　軽いノックの音と同時に潤が入ってきた。

「説教なら今度にしてくれよな。傷が痛むんだ」

　一博は顔をゆがめてみせた。

「なら、おとなしくベッドで寝ていてくださいよ」

　潤は一博の体をベッドに横たえ、布団をかけた。

「オヤジさんは喜んでおられます。さすがオレの息子だって」

　言いながら、潤はベッドの脇に置かれた椅子に腰をかけた。

「重傷を負ったから、哀れみ半分だろうけど、今回のカチコミで祐樹と差をつけたのは愉快だな」

「少なくとも、姐さんと祐樹の若は面白くないでしょう」

「オレ派と祐樹派の対立はさらに激しくなるだろうな」

　組内では、旧大本組の生え抜きからなる祐樹派と、その後に盃を受けた者たちによる一博派に分かれていた。

　ちなみに、琢己の懐刀である潤はあくまで中立の立場で行動している。

「オヤジさんは、身内の対立に悩んでおられます」

　潤はぽつりとつぶやくように言った。

「どう悩んでいるんだ。言ってみろよ」

「それはまあ……」

「将来、組を継がせて組織を拡大させるには、オレが適任だけど、オレは攻撃的できつい性格だ。『親』として組員を束ねて行くには狭量すぎるってんだろ。親父は、祐樹が跡目を継いで、オレには相談役という手もあるなんて、考えているかもな」

　ワガママいっぱいに育った祐樹も、一博への対抗意識むき出しで奮闘した結果、いっぱしの男に育った。

　祐樹は、長男でしかも旧大本組直系である。

　理事会の支持を取り付けやすい。

「けど、考えてみりゃ……親父は、世襲にこだわらず、優れた人材があれば、跡目を継がせるって、日頃から豪語しているだろ。潤、オマエが組長の座につく可能性もある」

　潤は、度量と冷静さに加え、組員全員からの人望もあるから、圏外とはいえない。

「まさか。わたしはナンバー２が似合いだと心得ています。将来、祐樹の若かあなたが跡目を相続するとなれば……そのときは命がけでご奉公するまでです」

「堅物だな。ハハ、そういうところは確かに、組長ってガラじゃないな」

「ともあれ、オヤジさんの時代はまだまだ続きます。先は長いですから、功を焦るような真似はやめてください。てっぺんを取る前に自滅しては……」

「おためごかしはやめろ。オレが死んだってオマエは痛くもかゆくもないくせに」

　言外に、オヤジと組だけが大事なのだろとの意を込めた。

「ハハ。バカなこと、言わないでくださいよ。とにかく、オヤジさんを悲しませることだけは謹んでください」

　潤は早々に話を切り上げ、病室を後にした。

　一週間後、一博は病院を脱走し、屋敷に戻った。

　玄関を入ったところで、出かけようとする祐樹と典子に出会った。

　黒地に墨色の紋様の入った生紬訪問着を着て厚化粧をした典子は、視線も交わさず出て行ったが、祐樹は歩を止めて一博の腕をつかんだ。

「すごいじゃないか。一博。驚いちゃったよ～」

「テメエのそのねちっこい話し方、なんとかしろよ」

　手をふりほどき、汚いものに触れられたように、パッパッと払った。

「でもさ、一博～。無事で良かったよ。ライバルがいなくなっちゃ、オレとしても困るからさ～」

　祐樹が口角を上げた。

「ふん」

　一博は廊下を自室方向へと向かった。

　まだ何か言いたげな祐樹は無視した。

　祐樹、てめえなんか、ハナからライバルなんかじゃない。

　この家の実権を握ったら、高慢ちきなくそ婆ァと一緒に叩きだしてやるからな。

　一博は祐樹をなめきっていた。