「——起きろ」

頭がズキズキと痛む。

目を開けようとするが、まぶたが鉛のように重い。全身が軋み、呼吸するだけでも肺が痛んだ。

「おい、いつまで寝てるつもりだ？」

聞き覚えのある声——白崎先生だ。

俺はゆっくりと目を開けた。視界がぼやけ、光がまぶしい。ここは……？

「気がついたか」

視界が徐々にクリアになり、目の前には白崎先生が立っていた。腕を組み、呆れたように俺を見下ろしている。

「……俺、どうなったんですか」

「ぶっ倒れたんだよ。完全に意識を飛ばしてな」

白崎先生は溜息をつきながら、俺の前にしゃがんだ。

「だが、よく立ち上がったな。あそこで完全に心が折れる奴も多い」

「……」

俺はゆっくりと上体を起こそうとするが、体が思うように動かない。

「無理するな。お前は今、限界ギリギリだ。だが——」

白崎先生はニヤリと笑った。

「ここからが本番だ」

俺の背筋にゾクッとした感覚が走る。

「……本番？」

「そうだ。お前は今、一つの壁を超えかけてる。そのまま行けば、次のステージに進める」

白崎先生の言葉に、俺はゴクリと喉を鳴らす。

「次の……ステージ？」

「そうだ。今までのお前は、ただの"基礎"を積み上げてきただけにすぎない。でもな——」

白崎先生の目が鋭く光る。

「ここから先は、"才能"と"覚悟"の世界だ」

俺は思わず息をのんだ。

「……どういう意味ですか？」

「シンプルな話だ」

白崎先生は立ち上がり、俺を見下ろす。

「お前がここで諦めるなら、それまでの男だ。でも、もし"覚悟"があるなら——」

白崎先生の拳が、バチッと鳴る。

「ここから先は、"本物の戦い"を教えてやる」

俺の中で、何かが燃え上がった。

「……やります」

体はボロボロだった。それでも——

「どんな地獄でも、乗り越えてみせます」

俺は歯を食いしばり、立ち上がった。

白崎先生はニヤリと笑った。

「いい目になったな」

そして——

「じゃあ、地獄の扉を開けるぞ」

俺の"本当の戦い"が、今始まる。