「……俺と同じ？」

風間の言葉に、俺は驚きと警戒を隠せなかった。

「お前の能力、"目が合った瞬間にだけ"心が読めるんだろ？」

「……ああ」

「それが最近、"よりはっきり"聞こえるようになってきたんじゃないか？」

（……なんでそんなことを知ってるんだ？）

俺の戸惑いを見透かしたように、風間は静かに続けた。

「俺もかつてはそうだった。最初はごく短い時間だけ心を読めたが、いつの間にか制限がなくなっていった」

「制限が……なくなった？」

「そうだ。今では、目が合わなくても周囲の心の声が聞こえるようになった」

俺は息をのんだ。

（目を合わせなくても聞こえる……？ そんなの、完全な"読心能力"じゃないか）

「……けど、それってすごく便利じゃないか？ なんでそんな深刻そうな顔してるんだよ」

風間は苦笑しながら言った。

「お前、まだ知らないんだな。チョイ能力者が"進化"すると、どうなるか」

「……どうなるって？」

「"消える"んだよ」

俺は思わず喉を鳴らした。

（また"消える"って言葉……）

「……それって、ただの噂じゃないのか？」

「そう思うか？ 俺の知り合いだったチョイ能力者は、進化した直後、みんな姿を消した」

「……！！！」

「"突然いなくなった"としか言いようがない。学校にも来なくなるし、家族すら行方を知らない。記録が抹消されたみたいに、完全に消えたんだ」

「……っ」

信じがたい話だった。でも、今までチョイ能力者の"進化"なんて考えたこともなかった俺には、それを否定する材料もない。

「まさか……進化すると、政府に連れていかれるとか？」

「さあな。けど、お前もこのままだと"消える側"に回る可能性が高い」

（そんな……）

「一つだけ方法がある」

風間は俺の目をじっと見つめた。

「能力の進化を"止める"んだ」

「……止める？」

「進化した能力を使わないこと。できるだけ能力を抑え、普通の生活を送る。それが、"消えずに生きる"唯一の方法だ」

「……そんなことが可能なのか？」

「俺は、ギリギリのところで抑えてるつもりだ」

（……本当か？ それなら、今こうして俺に"心の声"を読ませる必要はないはずだ）

「……それで、お前は今、俺に何を伝えようとしてるんだ？」

「簡単なことだ。お前がこのまま能力を進化させるのか、それとも止めるのか——選べってことだ」

風間は淡々とした口調で言った。

「……選ぶ？」

「このまま進化すれば、より強い力を手に入れるだろう。だけど、"消える"リスクも高くなる」

「……」

「逆に、進化を止めれば、普通の生活ができる。でも、お前の力が完全に"消滅"する可能性もある」

（……どっちを選べばいいんだ？）

今まで、俺は"チョイ能力者"として自分の力を持て余していた。少しだけ心が読めるせいで人間不信になり、孤立していた。でも最近は、ひかりやクラスメイトとの関わりの中で、少しずつ自分の力を受け入れられるようになってきた。

（それなのに……今度は"進化"か）

進化して強くなることは、悪いことじゃないかもしれない。

だけど、それで"消える"なんてことになったら……。

「……どうすればいいんだろうな」

俺は、ぼんやりと青空を見上げた。

風間は俺をじっと見つめたまま、静かに言った。

「お前が決めろ。僕はもう、決めた」

「……お前は、どっちを選んだんだ？」

「それを知りたいなら……お前自身が答えを出してからだな」

そう言うと、風間は踵を返し、屋上を後にした。

俺は一人、風に吹かれながら、自分の手を見つめた。

（俺は……どっちを選べばいいんだ？）