昼休み、校舎の裏庭。

そこはクラスの誰もあまり来ない、静かな場所だった。

「で、結局どうなの？」

ベンチに座りながら、白石美咲が問いかける。

目の前にいるのは、クラスのムードメーカー・橘ひかり。

いつもは陽気な彼女も、今は珍しく少し真剣な表情を浮かべている。

「どうって？」

橘はパンを一口かじりながら、わざととぼけたように聞き返した。

「佐倉くんのことよ。」

その名前を出された瞬間、橘の手がピタリと止まる。

白石はそれを見逃さなかった。

「ほら、やっぱり気にしてるんじゃない。」

「……別に？」

「嘘。」

橘はため息をついた。

「だってさー、あいつ、こっちがからかうと面白いくらい反応するんだもん。」

「それはそうね。」

白石もクスッと笑う。確かに佐倉迅は、目を合わせるたびに狼狽えていて、それを見るのは少し楽しかった。

「それに、気づいてる？ 佐倉くん、前よりずっとクラスで馴染んでるよ。」

橘の言葉に、白石はゆっくりと頷く。

「確かに。前はいつも一人だったのに、最近は話しかけられてもそこまで拒絶してない。」

「そうそう！ つまり、私の作戦大成功ってわけ！」

橘は得意げに胸を張る。

「ふふっ。ほんと、ひかりは世話焼きね。」

「んー、まぁね？」

橘は笑ってみせるが、その瞳にはほんの少しだけ、違う感情が滲んでいた。

白石はそれを見て、少し意地悪な質問をしてみることにした。

「じゃあ……もし、佐倉くんが誰かに取られちゃったら、どうする？」

「……は？」

「例えば、佐倉くんが他の子と仲良くしてたら？」

橘の表情が一瞬固まる。

「いや、それは別に……ほら、あいつは私がからかわないと何もしないでしょ？ だから、ちょっと構ってるだけで……」

「ふーん？」

白石はニヤリと笑いながら、橘の目をじっと見つめた。

「……ちょっと、何？」

「別に？」

白石は微笑みながら、お茶を濁した。

橘は不満げに頬を膨らませる。

「ったく……なんなのよ、美咲。」

「別に。ただ……ひかりがどう思ってるのか、気になっただけよ。」

橘は不機嫌そうに視線を逸らした。

「うるさいな……。」

その横顔を見ながら、白石は思った。

（ひかりはまだ気づいてないみたいだけど……）

（たぶん、もうとっくに "そういう感情" が芽生えてるんだろうな。）

でも、それを指摘すると、きっと橘は頑なに否定するだろう。

だから、今はそっとしておくことにした。

「ま、私は佐倉くんがひかりと一緒にいるの、悪くないと思ってるわ。」

「……は？」

「ただ、それだけ。」

白石は立ち上がると、ひらひらと手を振ってその場を去る。

橘はしばらく黙っていたが、ふと呟いた。

「……なにそれ。」

自分でもよくわからない、胸の奥のもやもやした感情を抱えながら。