「皆さま、こんにちは。『30分クッキング』です」

　地下調理場の無機質な空間に、調理アシスタントの男の、張りのある声が響いた。

　魔導カメラが赤く灯り、その様子を生放送している。

「本日の調理人は、エルドリス・カンザラ先生です」

　アシスタントの横に立つのは、黒髪を纏まとめた長身の女。雪色の肌と、凍土の奥で精製されたかのような混じり気のない碧眼。恐ろしく静謐な美貌がカメラ映えする。二人は揃いの黒革のエプロンを身に着けていた。

「そして本日の食材は、ラグド・トロール。人型のC級魔物です」

　アシスタントが背後を指すと、壁に磔はりつけにされた魔物が暴れ出した。

　ラグド・トロール――全長二メートルほどの人型の魔物。

　人間と似た腕と脚を持ち、顔は獣じみた特徴をしているが、瞳には理性の名残が宿っていた。自由を奪われたそれは、低く呻き声を上げながらこちらを睨んでいる。

「作るのは、ラグド・トロールの香草焼きです。では先生、お願いします」

　エルドリス、と紹介された女がここで初めて口を開く。

「ラグド・トロールの特徴は脂身の芳醇な香りだが、適切に下処理しないと臭みが残り、脂の香りを妨げてしまう。ゆえに、まずは内臓を手早く抜く」

　カメラが寄り、エルドリスが長ナイフを手に取る。

　怯えたように吠えた魔物に彼女はすっと手を触れた。

「では、開いていく」

　刃やいばが魔物の硬い皮膚に沈んだ。そこから皮膚がズッズッ、と徐々に割かれる。

「グ、……ア……ギィィィィィ……ッ！」

　傷口から血が溢れ、ラグド・トロールの全身が仰け反る。口は限界まで開かれ、牙を剥き出しにしながら喉を震わせる。口の端で血泡が弾け、凄まじい痙攣とともに四肢が震え、鎖がガシャガシャと鳴る。眼球は飛び出さんばかりに見開かれ、助けを求めるように中空を見つめる。

　裂けた腹部からは臓器が半ば飛び出し、生臭い血が周囲を濡らしている。

　だが――エルドリスは何の躊躇ためらいもない手つきで、素早く臓器を摘出していく。

「この時点で死んでしまうと肉が固まってしまうため、適度に魔力を流して生かす」

　彼女はそう言いながら、魔物の心臓があった空隙くうげきに手をかざし、手のひらから、丸く白い光を放つ。

「エルドリス先生の延命魔法です。続いて、使用部位――わき腹肉の切り出しですね」

　と、アシスタントが補足する。

　エルドリスは、魔物のわき腹に長ナイフを突き立てた。刃が皮膚を裂き、筋肉を切り開く。ラグド・トロールの全身が弓なりに跳ね上がった。

「グ、……ギィ……ア……ッ！」

　苦悶に満ちた絶叫が喉の奥で詰まり、しゃくり上げるような息遣いが漏れる。刃が肉を引き裂くたびに、魔物の身体は細かく震え、引き攣るような痙攣を繰り返した。瞳はまるで自身の運命を理解したかのように潤み、恐怖と苦痛に揺れている。

　エルドリスはその表情を一瞥しながら、寸分の迷いもなくナイフを進めた。皮膚を剥ぎ、慎重に筋を断ち、滑らかに300グラムほどの肉を切り出していく。

「ハァ、……ハァ……グ、ア……」

　血の臭いが充満する調理場の中で、ただ無力な肉塊と化していく自身の姿を知覚しながら、トロールは生かされ続ける。

「わき腹肉は余分な筋が少なく、調理には使いやすい」

　エルドリスは切り出した肉から皮を丁寧に剥はいだ。

　刃先が滑りやすい脂肪の層を的確に削ぎ落とし、ブロック肉全体を均一な厚みに整えていく。

　そしてブロック肉の表面に塩をまぶす。

　手足を磔にされ、内臓を取り除かれたトロールは、目を見開いたまま震えていた。呼吸は荒く、喉の奥から雑音のような呻き声が漏れている。

　生きている。

「この個体、脳に損傷は？」

「いえ。薬も与えておらず、脳は至極正常です」

「それはいい。目の前で焼き上げてやろう」

　エルドリスはにっこりと微笑み――ここで彼女は本日初めての笑みを見せた――、ブロック肉を、脂肪の層を下にして鉄板へと乗せた。

　熱せられた鉄板に触れた瞬間、ジュワッという音とともに透明な脂が滲み出す。

「まずは強火で表面に焼き目をつける」

　細身のトングを手に取り、エルドリスは肉を慎重に押しつける。鉄板の上では脂の滴が跳ね、きらめくように光る。

　焼き面をチェックしたエルドリスは、トングを使って肉をひっくり返す。これを繰り返していき、ブロック肉の六面すべてに焼き目がつくと、彼女は用意していた刻んだラドリーフ、ミスナシュ、ファリウムの葉を指先で軽く揉み、鉄板の上に撒いた。

　パチッ、パチッ……

　香草の葉が弾けるような音を立てる。

　それと同時に、スパイシーな香りが立ち上り、焼かれた脂の香りと混ざって調理場に満ちる。

「肉の内部に火を通しすぎると硬くなるため、ここからの過熱は中火で約一分だ」

　トングで軽く肉を押す。肉の端の方では、脂が滲み出しながら細かく泡立ち、徐々に黄金色へと変わっていく。

　エルドリスは仕上げの一手として、鉄板の端で温めていたルガーナの果実を取り上げ、軽く絞った。

　ジュワッ……！

　ルガーナの甘酸っぱい匂いが一気に広がり、香草と肉の香りに、さわやかな清涼感を加える。

　肉の表面は、混ざり合った肉汁と果汁できらきらと輝いている。

　調理の匂いが、まだ意識のあるトロールの鼻腔にも届いているらしい。その鼻はひくひくと動き、口の端からは生理的らしい涎よだれが垂れる。

　焼かれる自分の肉の匂いを嗅ぎながら、死を迎えようとしている。

「よし、完璧だな」

　焼きあがった肉をまな板の上でスライスしていく。焼き加減は茶色と赤色の具合が絶妙なミディアムレア。それらを、生の香草が敷かれた大皿の上に並べ、櫛くし切りのルガーナを添える。

　淡い湯気が立ち上る大皿をカメラの前に差し出し、エルドリスは満足げに頷いた。

「完成だ」

「わあ、美味しそう。食欲をそそる良い香りです。本日の料理は、ラグド・トロールの香草焼きでした。では材料と調理道具のおさらいと、本日のポイントです」

【材料】

　人間の子どもを弄んで殺したラグド・トロールのわき腹肉　300グラム

　塩　少々

　ラドリーフ（甘く芳醇な香りを放つ針葉ハーブ）　少々

　ミスナシュ（わずかにスパイシーで、肉の臭みを抑える紫葉ハーブ）　少々

　ファリウムの葉（ナッツのようなコクと香ばしさを加える黄金色の葉）　少々

　ルガーナの果実（柑橘系フルーツ）　1/2個

【調理道具】

　長ナイフ（解体、整形用）

　トング（肉を掴むため）

　鉄板（焼き上げ用）

　包丁（スライス用）

【ポイント】

　焼きすぎると肉が硬くなるため注意！

「それでは皆さま、また次回お会いしましょう。良い食卓を――」

　　◆

　赤い魔導カメラの光が消え、番組は終了した。

「……う、ぐ……っ」

　調理場の隅で僕はうずくまる。

　途中、何度か吐いたせいで、苦く酸っぱい味がまだ口の中に残っている。胃は今にも再びひっくり返りそうだ。

「イオルク・ネイファ」

　名を呼ばれて顔を上げると、目の前にアシスタントの男が立っていた。彼は身に着けていた黒革のエプロンを脱ぎ、僕に投げて寄越す。

「要領はわかったよね？　じゃあ明日からよろしく」

　震える手で口元を拭い、「は、い」とほとんど吐息のような声で答える。

　帝国の役人となって初めての配属先がここ、第七監獄グラットリエ地下調理場。

　与えられた職務は、『30分クッキング』の先生として絶大な人気を誇る終身刑の囚人、エルドリス・カンザラの調理助手アシスタント兼監督官。

　暗く湿った調理場の隅で、僕は目を閉じた。

　明日が来なければいいと願いながら。