戦いは長時間に及んでいた。

　その女は、呪文を唱えて両手を天に突き上げる。

　すると眩い青の閃光と共に、そこには巨大な鳥らしき白いシルエットが電流をまとって出現し、一人の人物の前へと立ち塞がった。

　その人物とは、魔王。

　顔に黒い仮面を付けている。

「ふん……貴様の最強召喚霊か。甘いわ!!」

　魔王は言うと、玉座に腰を下ろしたままその鳥──サンダーバードへ指一本振るった。

　それだけで、呆気なくサンダーバードは巨大な魔力の裂傷を受け、消滅した。

「そんな!!」

　女召喚術士は、愕然とする。

「飽いた。貴様らが我が輩に立ち向かったところで、蚊ほどもない。もっと我が輩を楽しませろ」

　そう言ったかと思うと、魔王は片腕を横へと振り払う。

　直後、勇者以外の仲間──女召喚術士サモナー、男格闘家モンク、女僧侶ビショップの三人が、それぞれを仲間内で攻撃を始めたではないか。

　サモナーは召喚霊で、モンクは殴打足蹴で、ビショップはステータス異常攻撃で。

「何!?　どういうことだ!!」

　その状況に、勇者は驚愕する。

「フン。やはり勇者には効かぬか。ならば仲間同士で殺しあうのを、我が輩と共に愉しもうではないか。クックック……ハッハッハッハ!!」

　魔王の愉快げな笑い声を他所に、勇者は必死に仲間三人の目を覚まさせようと奮闘するが、自らも仲間から攻撃を受けていた。

　そして、そうこうしているうちにとうとう、仲間三人は互いから致命的な攻撃を受けて倒れてしまった。

　勇者も、仲間からの攻撃で倒れたが、最後の力を振り絞って自分の黄金の大剣を杖代わりに、ヨロヨロと立ち上がる。

　石造りの室内で、勇者の苦しげなテノールの声が響き渡る。

「く……ッ！　やはりそう簡単には倒れてはくれないか……!!」

　ショートカットの金髪ブロンドを汗で濡らし、残された体力でよろめきながら立ち上がる、端整な顔をした碧眼の青年の手には、眩いばかりの黄金の両手剣が握られていた。

　身長１８０ｃｍと、長身だ。

　頭には、まるで王冠のような額当て。

　周囲には、もう体力が残っていない三人の仲間達が倒れている。

　だが、余裕ぶっていた魔王の方も魔力がほぼ、底を突いていた。

　魔王は、ゆっくり口を開く。

「勇者よ……いや、ここは暁光ぎょうこうの救世主と呼んだ方が良いか」

　この場での、魔王のバリトンボイスは良く似合う。

　魔王は立ち上がり、玉座に立てかけていた漆黒の魔剣を手に取ると、十段程ある階段をゆっくりと下りて来た。

　そしてゆっくりとした動きで、魔王は顔面を覆っていた仮面を取り払う。

　漆黒の髪を長く伸ばし、白目の部分は黒く、虹彩は毒々しく紅い。

　身長は、２ｍ程。

　しかし声とは裏腹に外見的は、鼻の穴二つはまるでイソギンチャクがくっ付いているように見え、眉尻は角のように硬質化した皮膚が突き出ていて、顎はしゃくれ歯はボロボロ。

　お世辞にもまだマシな顔とさえも、言えない醜悪さだった。

「今でこそ我が輩は魔王などと呼ばれているが……本来ならば、宵闇の救世主の立場だ」

　暁光の救世主と呼ばれた勇者の青年は、黄金の両手剣を正面へ構える。

　肩で息をしているのは否めない。

「そんなこと、聞いた事もない!!」

　これに、魔王は悠然とした口調で、言い放つ。

「それは、貴様が無知である証拠だ」

「くそ……っ！　言わせておけば……!!　醜い顔め!!」

　改めて勇者は、よろめきながらも剣を構え直す。

「抜かすがいい。我が輩のこの漆黒の大剣を、受ける度胸はあるか」

　すると、この二人の会話を割って入るかのように突如、勇者の全身が煌いた。

　離れた場所から、女僧侶ビショップが残された僅かな魔力を集結させ、治癒ヒーリング魔法を勇者へと放ったのだ。

　そのまま彼女は、意識を失った。

「覚悟しろ魔王!!」

「フン。戯たわけたことを」

　落ち着き払った口調で言い、魔王は漆黒のマントを払いのけ勇者が持つ黄金の剣――“暁光の大剣”よりも、一回り大きな宵闇の大剣を両手で構えた。

　暁光の大剣の鍔つばは、交差されて中央はクロスの装飾。

　樋ひも、美しいカリグラフィーのデザインがあしらわれている。

　切先は、鋭く細く尖っていた。

　ここは、魔王城──謁見の間。

　全体的に灰色の石造りになっている壁は、両サイドから五枚ずつ、色とりどりな縦長の垂れ幕が飾られている。

　おそらく、今まで侵略した土地などの旗であろうと思われる。

　宵闇の大剣の鍔は、まるでドラゴンの上下の牙を思い起こさせ、中央は青紫の宝玉がはめ込まれている。

　剣身は、鍔に近い部分が二段階の“返し”になっており、そこにも青紫の宝玉がはめ込まれている。

　ここから伸びる樋は、フレットワーク様式なデザインになっており、漆黒の刀身は禍々しさを帯びていた。

「さぁ、来るが良い」

「言われずとも!!」

　駆け出した勢いそのまま、漆黒の大剣へ黄金の大剣が叩きつけられ交差する。

　黒い火花と金の火花が散る。

　しばらく競り合ってから、勇者が一歩後ろへ飛び退き、改めて剣を振るった。

　激しくぶつかる金属音が、繰り返される。

　袈裟懸け、正面、横と放たれる剣戟。

　魔王はそれら全てを、己の剣で捌ききる。

　だが勇者は、一瞬の隙を見逃さなかった。

　柄を握り直し、魔王の剣の返し部分を逆袈裟懸けで引っ掛けてから、そのまま勢い任せに引き上げた。

　宵闇の大剣は、魔王の手から離れ弧を描き、数メートル先の床へ突き刺さった。

　予想外の出来事から、思わず目を見開く魔王の胸めがけ勇者は、迷うことなく全力を込め暁光の大剣で貫いた。

「グハ……ッ!!」

　そのまま勇者は、剣を回転させ魔王の肉を抉る。

「ぬぐうぅぅ……っ!!」

　そして剣を魔王から引き抜き、剣を振るい剣身に付いた鮮血と肉片を払う。

　魔王の胸の傷口からは、おびただしい量の真っ赤な血が迸る。

「俺の勝利だ」

　勇者の言葉を聞いてから、魔王は崩れるように仰向けに倒れた。

「しかし意外だったな。魔王でも血の色は赤いのか。我々人間と同じかと思うと、何とも汚らわしい。こんな醜い奴から、世界が恐怖に陥れられていたかと思うと嘆かわしい」

「当、然だ……暁光の救世主よ……その理由は、いずれ……解かるだろう……」

　魔王は、短い呼吸を繰り返しながら、声を絞り出す。

「……？　何を言っているんだ？」

　勇者は眉宇を寄せると、怪訝な表情を浮かべた。

「我が輩を……魔王を倒したつもりか」

　もう決着が付いたであろうに、負け惜しみのような魔王の言葉に、勇者は呆れた様子を見せる。

「何？　つまりとどめを刺さないとダメってことか？」

　魔王は、天井を見つめニヒルな笑みを、ぎこちなく浮かべる。

「ククク……魔王は続く……どこまでも。──どこまでも」

「無駄な足掻きを。今、終らせてやる」

　勇者は言い放ち、黄金の暁光の大剣で魔王の喉を、突き刺した。

　これに、魔王は口をパクパクさせると吐血し、とうとう命尽き果てた。

　それを確認してから、勇者は剣を抜き倒れている仲間達を助ける為、魔王の亡骸へ背を向ける。

　直後、魔王の亡骸から無数の黒い霊魂が出現し、次々と勇者の体内を背後から潜り込み始めた。

「!?　うわあああぁぁぁぁーっ!!」

　勇者は体を仰け反らせ、この突然の出来事に理解も把握も出来ずにいた。

　ただ感じ得る、体験した事のない戦慄に、この上ない身の毛もよだつ感覚を覚えながら、顔面蒼白となる。

「ベル……フィリップ……──」

　勇者は残った力を振り絞り、愛する者の名を口にする。

　やがて、全ての黒い霊魂が体を潜り込みし頃、勇者はグルリと白目を剥きその場に倒れ動かなくなった。

　どうやら呼吸も止まり、心臓すら動いていない。

　こうして、勇者も息絶えてしまった。

　そして黒い霊魂は、もう勇者の体内へと姿を消していた……。

　魔王の屍は、いつの間にか塵と消えていた。

　一方、魔王の執務室では、重厚な執務机の真後ろの壁には、漆黒の翼と純白の悪魔の羽根が対となって飾られていたが、震えるように動き出したかと思うと突如は羽ばたき始め、窓ガラスを割って空の彼方へと飛び去って行ってしまった……。