翌朝――

ジリリリとけたたましいチャイムの音が鳴り響く。

ルーカスは、チャイムよりも早く、目を覚ましていた。

一方、カイは布団の中で不満げに唸りながら、しぶしぶと体を起こす。

やがて部屋の4人は、互いに無言のまま身支度を整え、重い足取りで教室へと向かった。

――教室

「体中が痛ぇ……」

「俺もだ。あんまり眠れてない」

「先生、鬼だよな……こんな訓練、耐えられねぇ……」

次々と不満の声が生徒たちから漏れた。

そんな疲弊した様子を見渡しながらも、シグルドは決して手加減することはなかった。

彼は知っている――この程度の訓練で音を上げるようでは、魔獣との戦いには勝てないことを。

魔獣――それは、魔力を纏い、あるいは理を超えた強靭さを持つ異形の存在。

生徒たちが学園に残り、真の武人として認められるためには、まずこの過酷な鍛錬を耐え抜かなければならない。

武人の門をくぐる者に課せられる試練――魔獣を討つこと。

従えなくともかまわない。無傷で倒せる者こそ、武道クラスにふさわしいのだ。

シグルドは訓練の成果を試す場を用意していた。

「そんなに痛いのか？俺は全然平気だけど。」

周囲のクラスメートたちに何が起きているのか、カイは理解できずに首をかしげた。

彼が起床後に感じたのは「もう少し寝ていたい」という怠惰な気分のみで、体の痛みや違和感はまったくなかった。

それもそのはず――安神香の強力な効果は、眠っている間にすでにカイの体を回復させていたのだ。

「たぶん、体質の違いじゃないか？」

疑問に思いながらも、シャプも自分なりの答えを出し、勝手に納得していた。

カイは一瞬だけ考え込んだが、すぐに顔を上げ、弾けるような笑みを浮かべた。

「そうだ、俺たちの体質が優れてるってことだな！

なあ、ルーカス、今日も勝負しようぜ！

今日こそお前を倒して、証明してやる。

俺がクラスで最強なんだ！

リーダーにしなかったのは大間違いだったって、あの教師に分からせてやるぜ！

」

カイの「リーダーになりたい」という夢は、しぶとく生き残っているようだ。

エレオノーラは、ルーカスたちを不思議そうに見つめていた。

昨日の過酷な訓練を受けたにもかかわらず、四人は疲れた様子すら見せていない。

一人ならまだしも、同じ部屋の四人全員が？彼らの動きが特段優れていたわけでもなかったはずなのに。

腑に落ちないものを感じつつも、エレオノーラは追及しなかった。

何の問題もなく訓練できるのなら、それはむしろ好都合。

彼ら四人が本当に特別な体質を持つのなら、それは武道クラスの評価を押し上げる追い風となる。

この訓練を乗り越えた者は、凡百の武人を凌ぐ力を手にするはずだ。

武道クラスの行く末を思い巡らせていたエレオノーラの視界に、遠方から歩を進める老人の姿が映る。

その足取りは遅く、どこか頼りなげに見える。

「オスワルド館長」

しかし、その姿を目にした教師たちは皆、自然と足を止め、恭しく挨拶を交わした。

オスワルドは穏やかに微笑み、軽く頷いた後、しばらくして高台へと上る。

そこからは学院の広範囲が見渡せた。もちろん、武道クラスの訓練場もその視界に収まっていた。

オスワルドは、アルティメア魔法学園の図書館館長を務める人物であり、この学院に蓄積された膨大な知識の管理者である。

生徒であれ教師であれ、図書館で魔法書を借りるには、彼の許可を得ねばならない。

その知識は深く、誰がどのような書を求めようとも、最適な一冊を見つけ出すことができた。

だが、オスワルドという人間を知る者はほとんどいない――学長であるザレカの友人であることを知る者はほとんどおらず、さらに彼が武道家であることを知るのは、ごく一部の学園上層部のみだった。

「ふむ……」

高台から遠くを見渡しながら、オスワルドは微笑む。

彼の視線の先には、訓練を続ける武道クラスの生徒たち。

その時――ルーカスは何かを感じとったように、ふと振り返る。

彼の視線の先には、オスワルドの姿。

ただの庭の風景を眺める老人のように見えた。

何の変哲もない穏やかな存在のはずだが――だが――その瞳の奥には、世界の理を見通すかのような光が宿っていた。

「ほう……おもしろい子だ」

かすかな笑みを浮かべるオスワルドの視線の先は――カイに、戦いの輪の中へと引き込まれていたルーカスだった。

鋭い視線を交わし、交えるカイとルーカス。

傍目には拮抗した稽古に見えていた。

だが、オスワルドの目には違っていた――ルーカスは、自らの力を抑えている。

「ほお……本気を見せるほどの相手ではないということか」

しばし興味深く見つめていたが、ルーカスの真の力の全貌を見極めるには至らなかった。

やがて、静かに腰を上げ、オスワルドはゆっくりとその場を後にする。

歩みは緩やかで、あくまでも静かに。

その背中を目で捉えるルーカスはふと疑問を抱いた。

（なぜ、この老人が気になり、二度見しているのだろうか……？）

だが、その疑問は霧散し、彼の意識は再び目の前の相手へと戻った。