寮の一室でカイはシャプが持ち帰った料理を頬張っていた。

「うめぇーー生き返るぜ」

ルーカスほど愛らしく、才能に恵まれた妹がいなくとも、彼には十分な資金があった。

シャプはカイの注文した料理を持ち帰り、自らは質素な食事で済ませる——手元にあるポイントは限られており、安定したポイント収入を確保するまでは、栄養価の高い食事など夢のまた夢だった。

——食堂

「ミーナ先輩！」

食堂の奥で、ジュリアがぱっと手を振る。

その声に、ルーカスは自然と視線を向けた先、ちょうどを食事プレートを手にしたミーナが、ゆったりとした足取りで歩いてくる。

昼食の時、ミーナは食事を終えていたため、彼らと一緒にとることはなかった。

だが、夜になって同席する機会を探ってきた。

ミーナが普段座る席は、ここではない。

それでも彼女はわざわざこちらまで足を運び、ジュリアと“偶然”会ったかのように装っていた。

「ジュリア。また会えたわね！」

「そうだね！ ミーナ先輩、こっちの席が空いてる。一緒に食べよう！」

ジュリアは心から嬉しそうに笑っていた。

その天真爛漫さゆえに、ミーナを疑うこともなく、本当に偶然だと信じていた。

「そうね……ルーカス、私がそっちに座っても邪魔にはならないかしら？」

わずかに迷いを見せた後、ミーナは静かに席についた。

遠慮がちな態度を装っていたが、それはルーカスの出方を窺っていたのだ。

ルーカスの影響力は絶大であり、ジュリアを味方につけるには彼の協力が不可欠だ。

彼の態度ひとつで、ジュリアの心はたやすくミーナから離れてしまう。

「そんなことはありませんよ。ミーナ先輩と一緒に食事ができるなんて、光栄です」

前世と今世を経て、人の本質を見抜けるルーカスは、薄く微笑んだ。

ミーナの思惑など、すべて見透かしている。

害意がない限りは、適当に相手をしてやるつもりだった。

だが――もし、誤った一歩を彼女が踏み出すのなら、その先に待つのは後悔だ。

夜の食卓は華やかに彩られていた。

ルーカスは存分に味わいながらも、満腹になるのを避けた。

なぜなら、夜にもう一度食事を取ることができる。

——夜

三人のルームメイトは、安神香の効果で深い眠りについていた。

商店でこの香を求めようとすれば値が張り、時にはどれだけ大金をはたいても入手困難なほどの貴重品だった。

これがあれば、今日の鍛錬で生じた疲れも痛みも、夜が明ける頃にはすっかり消えているはずだ。

ヒュン——

風を切る音が夜の静寂を裂く。

ルーカスは疾風のごとく魔獣の山を駆け抜け、あっという間に訓練場へと降り立った。

ここはまだ未完成——だが、焦ることはない。

アルティメアにいる数年間に、理想の形へと仕上げていけばいい。

――デュオが守衛している洞窟。

篝火が勢いよく燃え盛っていた。

大きな牛が炎に照らされながら焼かれている。

デュオはルーカスの後ろで鼻をひくつかせ、よだれを垂らしていた。

それは２級魔獣・鉄甲牛メタル・ミノロス

ルーカスが道中で仕留めた、今夜のご馳走だった。

「デュオ、お前の分だ」

ルーカスは手際よく牛の脚を二本切り分け、デュオの足元に放る。

自身は骨付きリブを握りしめ、勢いよくかぶりついた。

絶品の火入れ。

噛むたびに芳醇な肉の旨味が滲み出し、濃密な香りが感覚を満たす。

その肉質は鉄甲牛の名に反して驚くほど滑らかで、紛れもなく一級品だった。

デュオは夢中で、初めて口にする焼き牛肉を貪る。

熱々の肉をものともせず食らう姿は、炎を統べる魔狼ならではだった。

食事が終わると、ルーカスはデュオに声をかける。

「さあ、特訓を始めるか」

こうして、一人と一匹の鍛錬が始まった。

デュオの咆哮が洞窟内に響き渡る。

その気配に怯えた辺りの魔獣たちは、一匹として近づこうとしなかった。

激しい衝撃が洞窟の壁を震わせる。

だが、ルーカスはまだ本気を出さない——全力を出せば、デュオはついてこられない。

三時間後。

汗が滴り落ちる中、ルーカスは深く息をついた。

デュオとの鍛錬は、昼間のカイとの戦いよりも遥かに実り多かった。

「今日はここまでにしておこう。また明日だ」

少し未練があるような様子だったが、洞窟を後にした。

残った肉をデュオに譲り、ルーカスは夜の帳へと飛び込んだ。

闇へと消える背を夜風が撫で、鍛錬の余韻が静かに霧散していく。