「よく来た。レディー・ラマハイムよ」

　螺旋階段の先にあった通路、そこにいきなり現れた細面のおじいちゃんに声をかけられる。

　おじいちゃんはニンマリ笑う。それはまるで蛇が笑ったみたいで……

　どこかで見た覚えが…

「あ。お医者さん…」

　そうだ。私が生まれる時にいた老人だ。

「医者じゃと？」

　あ。でも、白衣じゃないわ。

　あの時は確か真っ白な服を着てて…だから産婦人科の先生か何かとばかり…

　今はなんか王冠をかぶってるし、貴族が着るような高そうなローブ着てるし、剣まで腰に帯びている……

「はて、赤子の時の記憶があるのか？」

　おじいちゃんが母さんに尋ねる。

「さあ。お父様の話はしたことが…」

「お父様？　…ってのとは、私のおじいちゃんってこと！？」

「そうだ。ナターシャは我が娘。エィギル・リルデド・エアプレイス。ワシがお前の祖父だ」

　エィギル？　それって…

「まさか王様？　…このエアプレイスの？　てことはお母さんは…」

　お母さんは悲しそうな顔で私を見る。

「なら、もしかしてお母さんは王族ってことなの！？」

　私は単なる中流家庭の娘じゃないの？

　確かに父さんは戦士長だったけど…それは仕事上の立場であって、別に貴族というわけじゃない。

　確か転生先には、贅沢できる身分にしないでって書いたハズだから……食っちゃ寝の百貫デヴになったら困るって……

　ダメだ。なんだか頭ん中がグルグルしてきた……

「なんで今まで黙って…」

「混乱するのは分かる。きちんと説明せねばならないが、今はそれどころではないのは気づいておろう。巨大な敵が目の前にまで迫って来ておる」

「敵って…？」

「進みながら説明しよう。さあ、奥へ…」

　薄暗い通路。不気味でヒンヤリとしていて、とてもそこは城の中とは思えなかった。

「本来、王族エアプレイスというのは権利ではない。“義務”なのだ」

「…義務？」

「そうだ。想像を遥かに越える責任が生じる。それを聞けば、誰も王などになりたいなど思わぬだろう。表向きにはその座を巡って権力闘争しておるが、あれは台本に書かれた茶番じゃ」

　そうだ。エィギル王は年齢が年齢だから、その跡目を継ぐ王子たちがもうすでに水面下で争いを……そんな話を聞いたことがある。

「王となった者は、例外なく後悔するはずだ。得た権力には見合わぬ、その責任の重さにな。そして秘密を知ったことで死ぬまで命まで握られる。まったくもって割に合わんじゃろ」

「まったく意味が…」

「どどのつまり、ワシは単なるお飾りということじゃ。跡を継ぐ王子も同じ未来を歩むじゃろう。真のエアプレイスを継げる者は女しかおらぬ」

　王様……帝王が飾りってどういうことなの？

「女が継ぐって…」

「そう決まっておるのだ。この空中城塞を制御できるのは、真の後継者たるエアプレイスの巫女しかおらぬ」

　おじいちゃんは、お母さんをチラリと見やる。

「もしかして、お母さんが……」

　お母さんは悲しそうに頷く。

「お父さんは…？」

「知っているわ。でも、周りには知られていない。隠す必要があったのよ」

「隠す？　何から？」

「それは……」

　ドガンッ！　という物凄い音と共に通路が吹き飛び、私たちは瓦礫に押し倒される！

　肌を焼く強い熱風に煽られ、私は手足の感覚がなくなり、全身がバラバラになってしまったのではないかと思った。

「ううッ…。火の、球？」

　倒れた私の目の前にあったのは、激しく燃え盛る巨大な黄金の球だった……