ゆったりとしたジャズピアノが、高級車の車内に穏やかに流れている。

　ハルは後部座席で、ワイングラスに注がれた天然水をゆっくりと傾けた。

　人工太陽が沈み、空が群青色に染まり始める。けれど、その景色を見る気にはなれなかった。

　——イフ社のラボで、アルファに吐いた言葉。

　思い出すと、胸の奥がざわつく。後悔がないといえば嘘になる。

　けれど、悪いのはアルファだ。どんな理由があろうと、ルナの死を隠し、彼女になりすましていた。それだけは許せなかった。

　ビンタ一発では足りないくらいだ。

　なのに——この、やるせなさは何？

　これは、ルナを失った悲しみだけじゃない。

　ハルは、グラスの水を飲み干し、長く息を吐いた。

　ハンドルを握る執事ロボットが、無機質な声で言う。

〈ハルお嬢様、本日はご夕食前に家庭教師のご予定が入っております〉

「嫌よ。今日はそんな気分じゃないわ」

〈社長からのご指示です。次期社長としての自覚をお持ちください〉

　ハルはあからさまな舌打ちをした。

「分かったわよ。……これだからロボットは」

〈何かおっしゃいましたか？〉

「なんでもないわ」

　わずかに目を伏せ、ワイングラスを指先で回す。

　しばらく沈黙が続いた後、ふとハルはカールした茶色い髪を指に絡めながら口を開いた。

「ねぇ……」

〈なんでしょうか？〉

「あれは小学生の時だったかしら……あたし、お母様が亡くなった時に……酷く心が荒んで、周りの人達にキツく当たってたの」

　ロボットに話しても意味がない。それは分かっている。だからこそ友達への言葉のように親しげに話せた。

「そんなことばっかりしてたら、気づいたら……学校でも家でも、どこにも居場所がなくなってた。『自分が辛いからって、他人を傷つけていいと思ってるのかい』って……お父様に言われたのよ。呆れた顔してさ。……結局、あたしが悪かったのよね」

　ジャズピアノの旋律だけが、静かに車内に流れる。

　ロボットは、返答をすべきか判断できないのか、ただ淡々と運転を続ける。

「でも、ルナだけは……違ったのよ」

　ハルは小さく息を呑み、胸元に手を置いた。

「どれだけ傷つけても、あたしを見放したりしなかった。あたしがどれだけ最悪なことをしても……ずっと側にいてくれたの」

　窓の外、空の端に残る夕焼けが、かすかに揺らいで見えた。

　ハルの碧い瞳が、淡い光に照らされる。

「あたしにとって……ルナは、ヒーローだったの」

〈ヒーロー……あなたのご友人、西波ルナが好んでいた『シャイニングラブ』のような存在、ということでしょうか？〉

　ロボットの無機質な声に、ハルはヤケクソのように小さく笑う。

「……そうね」

　感情のない機械には、ヒーローの意味なんて分からない。だけど——ルナだけは、分かっていた。

　車は、静かに夕暮れの街を走り抜けていった。

●

　ルナの自宅に戻ったアルファは、静かに部屋の押し入れを開けた。

　薄暗い収納の奥から、色あせたおもちゃ箱を引き出す。

　蓋を開けると、そこには『シャイニングラブ』のグッズがぎっしりと詰まっていた。

　色褪せたソフビ人形、擦り切れたトレーディングカード、白いマントに幼い字で名前が書かれたヒーローのコスチューム――。

　アルファは、ソフビ人形のひとつを手に取った。

　細かな傷と手垢が、長年の愛着を物語っている。

〈私は、西波ルナを表面でしか知ろうとしなかった〉

　アルファへの憧れ。それは医療AIではなく、ヒーローとしてのものだった。ホークスの事件の時、自分を助けてくれたのはルナがヒーローになりたかったから。

　もしあの時、ルナが「ヒーローになりたい」という信念を持っていなかったら——。今の三英町はなかったのかもしれない。

　そして今、ハルを深く傷つけたことで、ようやく気づいた。

　ルナの想いを、アルファは何ひとつ理解していなかったのだ、と。

「ルナ、帰ってきてるの？」

　背後から、柔らかな声がした。

　アルファのAI頭脳が即座に反応する。

　慌ててソフビをおもちゃ箱にしまい、蓋を閉じる。

　喉元に手を当て、ボイスチェンジャーを作動させると、いつもの「ルナの声」を装いながら、何気ない素振りで振り返った。そこには若々しい笑顔で微笑む母がいた。

「おかえりママ。今日は早かったんだね」

「ええ。ルナ、夕食を作るの手伝ってくれる？」

「うん！　着替えたらすぐ行くね！」

　母は部屋を出る——その前に、ふと立ち止まる。

「……ヒーローのおもちゃ、隠さなくていいのよ。捨てたりしないから。あなたにとって大切なものなんでしょう？」

　アルファは静かに頷くしかなかった。

　母は気づいていたのだ。

　扉が閉まる音を背中で聞きながら、アルファはおもちゃ箱を見つめる。

　この小さな玩具たちに込められた想いは、ルナの子供の頃の夢だけではない。

　きっと今の自分にとっても、何か意味があるのかもしれない。

　私服に着替えたアルファは、母と並んでキッチンに立っていた。

「……ルナ、この野菜、切ってくれる？」

「うん」

　レーザーナイフを手に取り、人参をリズムよく切っていく。

　その隣で、母はご飯を研ぎながら、ふと口を開いた。

「昨日ね、パパに会いに三英霊園に行ってきたの」

「へぇ……何を話したの？」

「この前の人工生命体の事件、あったでしょう？ あの時、ルナの命を守ってくれてありがとうって。これからも私たちを見守っていてね、ってお願いしてきたわ」

　ナイフの動きが、一瞬止まる。

　アルファは返事を返せなかった。

　母は、ルナの死を知らない。だからこそ、こんなにも穏やかに話せる。

　もし彼女が真実を知ったら――？　ハル以上に、もっと深い絶望に飲み込まれるかもしれない。

　ハルがこの秘密を誰かに話したら、この静かで温かな空間も、すべて壊れてしまう。

　それは、もう時間の問題なのかもしれない。

「……ごめんね」

　母はふと、申し訳なさそうに笑った。

「ルナだって、怖い思いをしたのにね。こんな話、もう聞きたくないわよね」

「ううん。ママは何も悪くないよ。話してくれて、嬉しかった」

　アルファはなんとかルナらしく笑ってみせる。

　すると母は、不意に作業の手を止め、そっとアルファの首筋に抱きついた。

「……ルナが生きていてくれて、本当に良かった」

「ママ……？」

「あなたがどんなに変わったとしても、それだけは変わらないからね」

　アルファは、どんな表情をしていいのか分からなかった。

　戸惑いながらも、「も〜、ママは大袈裟なんだから」と、それらしく返すのが精一杯だった。

　この優しい温もりは、自分に向けられたものではない。亡くなった娘に対するものだ。

　それを理解しているからこそ、アルファの胸には、じわりと重たい罪悪感が広がっていく。

「次はボクも、パパのお墓参りに連れて行ってよ」

「ええ、二人で行きましょう」

　母の笑顔が痛かった。

つづく