雅と葵は、啓の病室を後にし、一度家に戻った。

両親の許可をもらい、準備を整えた二人は、啓の担当編集者である緋崎美紗に連れられ、アニメ監督の待つ制作会社へと向かうことになった。

『先生の作品をアニメにするにあたって、幼馴染のモデルになったお二人の話を聞きたい』

そう説明した緋崎の言葉に、雅と葵は快く応じた。啓の役に少しでも立てるなら、それは嬉しいことだった。

　制作会社に到着すると、受付を通り、事前に取られていたアポイントを確認してもらう。

案内されたのは、落ち着いた雰囲気の応接間だった。

「監督と少し話があるので、お二人はここで待っていてください」

緋崎がそう言い残し、監督とともに別室へ向かう。

雅と葵は応接間に残され、静かに待つことになった。

二人が応接間で待っていると、扉が開いた。

ゆったりとした足取りで、背の高い男が入ってくる。

「すみません、ここを使う予定があると聞いたんですが……あれ？」

男は立ち止まり、雅と葵に視線を向ける。

端正な顔立ちに整えられた金髪。洗練された雰囲気をまとったその男は、どこかで見たことのある人物だった。

「……いや、驚いたな。こんなところでこんな綺麗な子たちに会えるとは思わなかったよ」

彼は穏やかな笑みを浮かべながら、落ち着いた声で言った。

雅は少し身構えながら、その男を見つめた。「あなたは……？」

「幸田昴。俳優をやっているよ」

葵の目が大きく見開かれ、驚きと興味が入り混じった表情を浮かべる。

「テレビで見たことあります！ すごい……本物だ……」

幸田は穏やかに微笑み、余裕のある仕草で軽く頷いた。

「それは光栄だな。直接こうして会うのは初めてだけど、実際の俺はどう？ 画面と違うかな？」

葵は少し照れくさそうに笑う。

「いや、思ったより……落ち着いてるかも」

雅はそんなやり取りを冷静に見つめながら、簡潔に答えた。

「私たちも監督に呼ばれました」

「へえ……じゃあ、制作に関わってる？」

「いえ、そういうわけではありません」

葵が続ける。

「私たちは……啓先生の知り合いなんです」

幸田の笑みがわずかに固まる。

「啓先生……？」

雅はその微妙な変化を見逃さなかった。

「なるほど、先生の知り合いってわけか。親しいの？」

「……まあ、それなりに」

雅は短く答えた。

「小さい頃からの幼馴染なんです」

葵がそう言うと、幸田は興味深そうに目を細めた。

「幼馴染か……」

彼の目が一瞬だけ、何かを測るように細まったが、すぐに穏やかな笑みに戻った。

雅の視線が鋭くなる。だが、幸田は何も気づかないふりをし、軽く話題を変えた。

「そういえば、先生の作品に出てくる幼馴染の女の子の一人って、バスケ部のエースだったよね？」

「……そうですね」

雅が短く答える。

「それって、もしかして君？」

幸田は葵を見つめた。

「あ……まあ、そんな感じです」

「へえ……」幸田の目がわずかに細まり、葵の反応をじっと観察する。

葵の頬が少し赤く染まるのを見て、幸田は確信した。

――狙うなら、こっちだ。

「バスケ、強いんでしょ？小説でも小説でも書かれてたけど、啓先生の周りは凄い子ばっかりだな」

「……い、一応エースですから。でも……」

「でも？」

葵は口ごもる。

「……啓先生の周りって、みんな綺麗で可愛くて……バスケだけが取り柄の私なんて、ちょっと浮くかなって」

幸田は少し顎に手を添え、考えるふりをした後、ゆっくりと視線を葵に戻した。

「そんなこと、全然ないよ」

葵の目が大きく見開かれた。思いがけない言葉に、一瞬、息を詰まらせる。

「君は、君のままで十分魅力的だと思うけどな」

彼の声は穏やかで、まるで葵だけに向けられたもののようだった。

「俺も昔から役者をやってるけどさ、華やかな世界にいると、周りと比べられることが多くてさ。正直、プレッシャーはあるよ。でも、どこかで信じてくれる人がいれば、それだけで救われるんだ」

その言葉は、まっすぐに葵の心に届いた。

「君には君の良さがある。それを理解してくれる人は、きっと現れるよ」

葵の胸に、じんわりと温かいものが広がっていく。自分をこんなふうに肯定してくれる言葉を聞いたのは、いつぶりだろう。

「あ……ありがとう……ございます」

声が少し震えてしまうのが分かった。

雅はそんな葵の横顔をじっと見つめていた。微かに眉を寄せながら、静かに幸田の表情を探る。

幸田は微笑みを保ったまま、ふと葵の視線をじっくりと見つめる。その目には、どこか計算されたような光が宿っていた。

雅の指先がわずかに強ばる。胸の奥に広がる違和感が、静かに警鐘を鳴らしていた。

あどけなく笑う葵の姿に、かつて自分が味わった、出口の見えない迷路のような不安が重なる。

どうしようもなく絡みつくような、あの息苦しさを思い出していた。