乾いた空気が流れる喫茶店。何気なく注文したコーヒーの香りが微かに鼻をくすぐる。

　テーブル越しに向かい合う彼女は、僕をじっと見つめた後、ふっと微笑んだ。そして、片手を広げ、指を三本立てながら、まるで商談でもするような軽快な口調で言った。

　「あ、手でヌくんなら……これで！」

　次は四本……。

　僕はなんとか意識を引き戻し、言葉を絞り出す。

　「いやいやいや！ そういう問題じゃなくて、そもそも君のこと何も知らないし！」

　「え？ 私のこと知りたいの？ いいよ！ 私は冷泉蘭子、十八歳。あ、高校は辞めちゃった」

　軽いノリで自己紹介する蘭子。その明るさと奔放さに圧倒されつつも、僕は彼女をじっと見た。

　大きく波打つ胸元が目に入り、慌てて視線を逸らす。

　「あ～、今見てたよね？ もう、反応薄いから興味ないのかと思ってたけど、あるじゃん！ 隠すなっての！ うっし、なんかテンション上がってきた！ ねえねえ、どこ行く？ やっぱ食事から？」

　彼女のまくしたてるような言葉に、僕は混乱しながらもとにかく制止しようと両手を突き出した。

　「ストップ！ ストップです！」

　しかし、その瞬間——。

　ふんわりと柔らかい感触が、突き出した手に伝わってきた。

　ん？

　息を呑む。

　目を上げると、僕の手が蘭子の胸に触れてしまっていた。

　「あー！ そっちはだめだってば！」

　彼女が頬を膨らませながら、茶目っ気たっぷりに僕を睨む。

　「これはもう責任取ってオッケーってことでいいよね？」

　「ご、ごめん……！」

　僕は完全に動揺していた。

　「謝らなくていいから、どうなの！？ もちろん断らないよね？」

　彼女は唇の端を上げ、不敵な笑みを浮かべる。遊び慣れているのか、それともただ本能のままなのか。その表情の奥にある本当の感情が読めなかった。

　「そ、その前に、どうしてそんなにお金が必要なんですか？」

　なんとか自分のペースを取り戻そうと、僕は必死に問いかけた。

　蘭子は一瞬きょとんとした顔になり、少し考え込むように目を伏せた後、顎に指を当てて小首を傾げ、苦笑いした。

　「あ～実はさ……給料の振り込み日を勘違いしてて、振り込まれる前にバカみたいに遊んじゃったんだよね～アハハ……。んで、このままだと光熱費ヤバくってさ、よっし！久々にアレやるか！ って思って気合入れてここに来たの。アプリでも探したんだけど、本番なしじゃダメって奴が多くてさ……」

　彼女は肩を落とし、困ったような顔を見せる。その表情には、どこか子供っぽさが混じっていた。

　「じゃあ、普段はこういうことしてないってことですか？」

　僕の問いに、蘭子は迷いなく強く頷いた。

　「もち！ 私、今の仕事好きだから！」

　その言葉には力があった。どこか誇りを持っているようにも感じられた。

　僕はその純粋な瞳を見つめながら、自然と笑みをこぼしてしまった。

　「ん？ どしたん？」

　不思議そうに首を傾げる蘭子。

　僕はゆっくりと財布を取り出し、中から四万円を取り出して彼女の手のひらにそっと置いた。

　「え……？ 何？ 別に前金じゃなくてもいいよ？ 君、ばっくれなさそうだし……」

　困惑する蘭子に、僕は静かに微笑んだ。

　「これは君にあげる」

　「へ……？ ええぇっ！ ちょっ、それはダメだよ！ わ、私まだ何もしてないじゃん！」

　彼女は動揺しながら、目を大きく見開いた。手の中にあるお札を見つめ、それがまるで現実のものではないかのように指先で確かめる。

　「今はやりたいことを見つけて頑張ってるんでしょ？ だったら、できればパパ活なんてしないでほしいかなって」

　僕の言葉が、彼女の心に届いたのがなんとなく伝わってくるような気がした。いや、錯覚かもしれない。良いように捉えているだけかもしれない。でも、それでもいいと思えた。

　蘭子はぎゅっとお札を握りしめ、唇を噛んだ。震える指が、その小さな動揺を物語っている。

　「わ、私だって今更こんなことしたくないけどさ、そんな綺麗ごと言ったってどうにもならないんだから……」

　声がわずかにかすれる。自分の言葉に言い訳のような響きを感じているのかもしれない。

　「今の仕事、好きなんだよね？」

　「……もちろん！ それは嘘じゃない！」

　「だったら、大好きな仕事に胸を張って好きって言えるようになろうよ……ね？」

　僕の言葉に、蘭子の瞳が揺れる。

　蘭子の姿がどこか、以前の僕と重なって見えた。約束だけを追いかけて突き進んでいた僕。周りの事に目を向けず、全ては約束を果たすためなんだと、ひたすら自分の世界しかみてこなかった、盲目の世界にいたあの頃の僕と……。

　彼女は俯いたまま、何かを噛み締めるように深く息を吐いた。やがて、そっと目を上げると、その表情はどこか穏やかになっていた。

　「啓！」

　響姉の声が店内に響く。その声にハッとして振り向くと、彼女は店の入り口で腕を組みながら待っていた。

　「待たせてすまん、帰ろう」

　響姉の言葉は優しかったが、その目にはいつもの鋭さが宿り、僕の横にいる蘭子に注がれていた。僕は少しだけ息を整え、ゆっくりと頷く。

　「あっ……」

　蘭子は何か言いたげだったが、響姉を見た途端、その言葉を飲み込んだ。

　響姉が「知り合いか？」と聞いてきたが、僕は首を横に振り、「帰ろう、響姉」とだけ言った。

　店を出る時、一瞬だけ振り返る。

　蘭子はじっと僕を見つめていた。その瞳の奥に、ほんの少しだけ違う光が宿っているように見えた。

　僕は軽く手を振ると、彼女もわずかに口角を上げ、小さく手を振り返した。