祭日の昼、賑わうファミリーレストラン。子どもたちの歓声、食器の音、店員の掛け声が飛び交う中、奥のテーブルでは異様な雰囲気が漂っていた。

伍代、鷹松、小夏の三人は、それぞれ苛立った表情でグラスを傾けている。伍代はコーラのストローを乱暴に噛み、鷹松はカフェラテをかき混ぜる手を止め、小夏はため息混じりにストローを口に運ぶ。

「クソッ……」

伍代が舌打ちし、拳を握りしめる。

「ふざけんなよ……！　やっといいところだったのに、あの陰キャ野郎が邪魔しやがって……！」

昨夜の出来事が伍代の頭を駆け巡る。

雅に優しくエスコートし、デートコースも計算し尽くした。偽のナンパ騒動を仕組み、あえて危機を演出し、さりげなくヒーローを演じた。最後に公園でキスを決め、完全に自分のものにするはずだった。

だが——。

「あいつ、俺のこと、本気で拒絶しやがった……！」

伍代は苛立ちを抑えきれず、拳をテーブルの上に打ちつけそうになる。

しかし、かろうじて理性が働き、深く息を吐き出した。

最初は、軽い気持ちだった。

美人で学園の人気者の雅が、よりにもよってあの冴えない陰キャ男を好きだと知ったとき、伍代は笑った。「もったいねぇ」と。

そんな女が、自分の隣に並べばどれほど様になるか。それを証明するために、小夏の指示に従い、雅を手に入れることを決めた。

だが、思い通りにはいかなかった。

雅の反応は、これまでの女たちとは違っていた。

甘い言葉を囁いても、さりげなくリードしても、思うように靡かない。

むしろ、どこか冷めた目で伍代を見ていることすらあった。そして、それが気に入らなかった。

どうしてそんなに拒む？。どうしてあんな男なんかに未練があるんだ。

最初はただの所有欲だったはずが、雅を手に入れるために動くうちに、伍代の中でその感情は変質していった。

手に入らないからこそ、執着した。どんな女も、自分のものにできるはずだった。

飽きたら捨てればいい、そうやって生きてきた。

けれど——雅だけは違った。

「……渡さねぇ」

無意識に、小さく呟いていた。

「お前のせいで、こっちの計画にも支障が出るかもしれねぇんだぞ？」

隣で鷹松が低く唸る。

「雅が伍代を嫌ったら、葵にも影響する可能性がある。あいつら、結構繋がってるしな」

伍代が鷹松を鋭く睨みつける。

「は？　俺だけのせいみたいに言うなよ。お前だって結局、葵を落とせてねぇだろ」

「なんだと？」

鷹松の眉がピクリと動く。

「ふざけんなよ。お前がしくじらなきゃ、もっとスムーズに進んでたんだ」

二人の間にピリピリとした空気が走る。しかし、それを一蹴するように、小夏が小さく舌打ちし、ため息をつく。

「……情けないですねぇ、男のくせに口喧嘩なんて」

二人は一瞬言葉を詰まらせるが、すぐに視線を小夏に向ける。

彼女は冷静な顔のままスマホを取り出し、ゆっくりと画面を見せつけた。

「ま、今回は私の計画通りにはいきませんでしたけど……まだ、チャンスはあるんですよ？」

伍代と鷹松が怪訝そうにスマホを覗き込む。そこに映っていたのは——公園での伍代と雅のキス未遂の瞬間。角度のせいで、まるでキスが成功したかのように見える。

「……おい、いつの間に……」

伍代が驚愕の声を上げる。

「実は、あの時私もこっそりいたんですよ、現場に」

小夏は不敵に微笑む。

「本当は動画で撮るつもりだったんですけど、啓が来るのが見えたんで、急いで写メだけ。でも、これでも十分使えますよね？」

「使える、だと？」

伍代が顔をしかめる。

「こんなインチキ写真、どうしろってんだよ？」

小夏は更に微笑を深めた。

「ようは、使いどころですよ」

「……どういうことだ？」

鷹松が眉をひそめる。

「直接これで脅すなんて、そんな安っぽいことはしませんよ。大事なのは“どのタイミングで”使うかってことです」

小夏は、スマホを指先で回しながら囁く。

「雅がどうしても断れない状況を作る。そうすれば——彼女はもう逃げられない」

その言葉に、伍代は一瞬息を呑んだ。だが、その背筋にぞわりと走る悪寒に気づかないフリをした。

少しでも希望があるなら——

「……なるほどな」

伍代は不敵な笑みを浮かべる。

「ほら、まだ終わりじゃないんです。頑張ってくださいよ、先輩方？」

小夏がクスクスと笑う。

だが、その瞬間。

「……何してんの？」

突如、女の子の声が響いた。

三人が一斉に振り向くと、そこには——立花葵が立っていた。

「っ——！」

小夏の表情が一瞬固まる。

すぐにスマホをさっと隠し、作り笑顔を浮かべる。

「あ、葵先輩！　こんなところで何してるんですか？」

「……それ、こっちのセリフなんだけど？私は家族と一緒に来てただけ。ドリンクバー行こうと思ったら、あんたの事見かけたから……」

葵は冷たい視線を向ける。

「俺たちは、ただ飯食ってただけだよ」

鷹松が咄嗟にフォローを入れる。

「俺たちもそろそろ行くか、家族で来てるんだろ？　だったら、邪魔しちゃ悪いしな」

「そ、そうですよね！　私たちも、もう帰りますし、先輩はごゆっくり～！」

小夏がわざと明るい声で言いながら、素早く席を立つ。

「……」

葵は、じっと三人を見つめていたが、やがて小さく息をついた。

「……そっか」

三人が会計へ向かい、出口へ向かう途中、伍代は葵の横を通りすがりざま、ふと睨みつけるように視線を落とした。

「……」

葵は何も言わない。

「……行くぞ」

伍代は吐き捨てるように言い、鷹松と小夏と共に店を後にした。

葵は、その背中をじっと見つめながら、静かにグラスを握りしめた——。