タクシーの車内は静かだった。

車の振動が微かに伝わる中、私は虚ろな目で俯いていた。外の街灯の光が窓に映り、ぼんやりとした輪郭を車内に落とす。千生の座席では、響子さんが腕を組んでじっと私を見ていた。

「……そんなに落ち込むな」

落ち着きと包容力を感じさせながらも、どこか鋭さを秘めた響子さんの声に、私はハッとして顔を上げた。

「あ……すみません。それと、家まで付き添ってくれてありがとうございます」

私は頭を下げた。響子さんは軽く笑って肩をすくめた。

「気にするな。啓のためでもあるからな」

「啓……」

その名前を聞いた途端、私はまた視線を落としてしまう。

かつては大切な存在だった。その啓に、伍代先輩にキスされそうになっている場面を見られた。私はその瞬間、動くこともできず、ただ凍りついていた。拒絶したかったのに、声も出せず、手も動かせなかった。ただ、強張ったまま伍代先輩の顔が近づいてくるのを見ていた。

その時、啓の視線が私に突き刺さった。その瞬間、胸が強く締めつけられ、体の奥から熱いものが込み上げた。後悔？羞恥？それとも、啓にこんな姿を見られたことへの動揺？

心臓が痛いほど高鳴り、喉が詰まるような感覚に襲われた。混乱の中、どうすればいいのか分からず、ただ無防備に……。

それなのに、その伍代先輩が私を欺いていたと告げられた。信じていたのに？それとも、私はただ都合よく信じたふりをしていただけなのか？

啓の言葉が真実なのか、それともただの誤解なのか、それを知るためには、直接伍代先輩に問いただすしかない。

でも、もしそれが本当だったら？そんな不安が胸の奥で重く沈んでいた。

──真実。

その言葉が脳裏をかすめた。

先ほど、公園で響子さんに言われた言葉。

『他人任せで自分の見たいものしか見ない……だからそうやって真実を見失う……』

私は何も見えていなかったのだろうか。自分の都合のいいように解釈し、信じたくないことから目を逸らしていただけなのだろうか。

「私は、何も見えていなかったんでしょうか……？」

思わず口にした私の言葉に、響子さんは「さあね」と淡々と返す。

「少なくとも、私は啓のことを誰よりも理解してるし、知っているつもりだ」

そして、間を置いてこう続けた。

「例えば啓は、実は私がいないところで私の下着を拝借している」

「なっ！？」

私は驚いて顔を上げた。

「それに風呂場で視線を感じると思っていたら、啓がこっそり覗いていたりとか……他には――」

「まだあるんですか！？」

「ははは、冗談だよ」

響子さんは楽しそうに笑った。

「もう……驚かせないでください」

私は疲れたようにため息をつく。

「真実なんてそんなもんだ」

ふと、響子さんの表情が引き締まり、真剣な色を帯びた。

「え？」

「私の嘘に一瞬信じそうになっただろ？でも私がそれを否定したら安堵した、違うか？」

私は再びハッとして響子さんを見た。

彼女の言葉が、まるで刃のように私の心に突き刺さる。

──他人任せで自分の見たいものしか見ない……だからそうやって真実を見失う……

再び響子さんの言葉が頭を過る。

私は、啓の言葉を本当の意味で受け止めていなかった。

私は知らなかったわけじゃない。ただ、傷ついた自分を正当化するために、啓も同じように苦しめばいいと無意識に思っていた。そして、その醜い感情に気づきたくなくて、都合の悪い真実から目を逸らしていた。

「……」

奥歯を噛みしめる。

周囲の期待に応え、才女として振る舞い、しっかり者の仮面をかぶって生きてきた。でも、それは本当の私だったのだろうか？

自分に嘘をつきながら生きてきたことに、今はどうしようもなく腹が立つ。

もう一度、今度こそ、自分の目で何が正しくて、何が真実なのかを確かめなければならない。

「目的地に着きましたよ」

タクシーの運転手さんの声に、私は顔を上げた。

ドアが開いて外に出ると、玄関の灯りの下に見慣れた人影が立っていた。

「お帰り、雅ちゃん。あまりに遅いから心配しちゃったよ」

甘く穏やかな声。知的な眼差し。整った顔立ち。

従兄である、天音瑞樹さんが、優しく微笑んでいた。

彼は現在、名門大学の医学部に通う22歳の医学生。

知的で落ち着いた雰囲気を持っている。

「瑞樹兄さん、いらしてたんですね」

「うん、圭吾おじさんにちょっと用事があってね、それにしても雅ちゃん、ちょっと見ないうちにまた綺麗になったね」

「ふふ、瑞樹兄さんも、口が上手になりましたね」

私は微笑んでそう返した。

「お世辞じゃなく、本当だよ……？」

瑞樹兄さんの視線が、どこか穏やかで、優しげに私を見つめているように感じた。

そんな彼の態度に少しだけ戸惑いながらも、私はタクシーの窓をノックして響子さんに声をかける。

「今日は本当にありがとうございました」

すると響子さんがちらりと瑞樹兄さんを見て、訝しげに眉を上げた。

「あのイケメン？」

「ああ、父のお兄さんの息子さんで、従兄の瑞樹さんです」

「ふうん……」

響子さんは少し考えるように頷き、それ以上は何も言わなかった。

「じゃあ、私は帰るよ」

「はい、お気をつけて」

私は再びお礼を言い、響子さんの乗ったタクシーが夜の街へと走り去っていくのを見送った。

すると、背後から瑞樹兄さんがそっと肩に手を置く。

「風邪引いちゃうよ、早く家に入ろう。圭吾おじさん達も待ってるよ」

「……はい」

瑞樹兄さんの手の温もりが伝わり、心に落ち着きをもたらす。

彼の視線には、何か言葉にしない感情が滲んでいるように見えたが、今の私にはそれを考える余裕はない。

澄んだ冬の夜風が頬をかすめる。星々が静かに輝き、世界は凛とした空気に包まれている。

私は小さく息を吐き、瑞樹兄さんに微笑んだ。

「行きましょう」

「ああ……」

彼の声は落ち着いていて、どこか穏やかだった。

玄関の扉を開けると、柔らかな灯りが私たちを迎えた。

まだ心の霧は晴れない。でも、それでも私は、今の歩みを止めない。

これ以上後悔したくないためにも。

自分の意志で、確かめるべき答えを見つけるために——。