高層ビルのガラス窓が冬の日差しを跳ね返し、眩しい光が路面に広がる。

クラクションの音、遠くから聞こえてくる、電車の到着を知らせるアナウンス、賑やかな広告映像の音声——都市の鼓動が絶えず響く中で、私はふと、先ほど感じた微かな温もりを意識した。

それは寒さのせいではない。

それは、伍代先輩が私を守ってくれたことへの安心感であり、そしてほんの少しだけ、特別な感情かもしれない。

でも、それを言葉にするのは、まだ早い気がした。

「それで、今日はどこに行きたい？なんかリクエストある？」

人混みを抜け、開けた通りへと出た頃、伍代先輩が軽い調子で尋ねてきた。

「え？」

「せっかくのデートなんだから、雅ちゃんの行きたいところに連れて行ってあげるよ」

デート。

その単語が耳に届いた瞬間、胸の奥がドキリと弾んだ。

——初めてのデート。

何を話せばいいのか、どんな顔をすればいいのか分からなくくて、思わず手のひらがじんわりと汗ばんでいく。

「あ……えっと、特に決めてなかったんですけど……」

「そっか。でもせっかくだし、どこでもいいから好きなとこに行こうよ！」

「……はい、そうですね」

ぎこちなく頷きながら、どこか落ち着かない気持ちになる。

伍代先輩と並んで歩いているだけなのに、胸の奥がざわざわして鼓動が早まる。

寒いはずなのに、首元が熱く感じるのはどうしてだろう。

「遠慮しなくていいからね？雅ちゃんが行きたいとこがあれば、どこへでも着いて行くからさ」

伍代先輩の低く穏やかな声が、私の耳元をくすぐる。

そんなふうに優しく聞かれると、余計に迷ってしまう。

「え、と」

考えすぎて、言葉が詰まる。

「じゃあ、今思いついたとこでいいよ」

伍代先輩が、くすっと笑いながら言う。

「本……本屋に行きたいです」

自分でも驚くほど弱々しい声だった。

言い直そうとしたものの、伍代先輩が「いいね、本屋にしよう」とすぐに受け入れてくれたせいで、かえって顔が熱くなってしまう。

——そんな私の反応も、伍代先輩にとっては慣れたものなのかもしれない。

彼の噂はよく耳にする。それも、お世辞にも余りいいものではない噂ばかり。

ただ、彼自身たくさんの女の子から人気がある人なので、そういったやっかみからきた噂が、独り歩きしているのかもしれない。

現に、彼は私に対しては凄く紳士的で、約束をちゃんと守ってくれる人だからだ。

駅前の大きな書店に向かう。

ショーウィンドウに並ぶ本の表紙が、光を反射してきらめいていた。

店内に足を踏み入れると、ふわりと紙の香りが鼻をくすぐる。

「と、ところで買う本って……？」

伍代先輩がどこか困惑した表情で聞いてきた。

「ん？参考書ですけど……？」

「あっ！さ、参考書か！参考書ね、はは……」

聞き返す私に、どこか安堵する先輩。

どうしたのだろう？そう思っていた私の視界に映りこんだものがあった。

「これ……！」

ようやく見つけた一。

長い間探していた本を手に取り浮かれていると。

「見つかってよかったね」

と、伍代先輩が穏やかな声で微笑んだ。

「……はい」

私は小さく頷いた。

その先輩の笑顔を直視できなくて、私は本を抱えるようにして視線を逸らした。

会計を済ませ、店を出た瞬間、ふわりと甘い香りが漂ってきた。

「そういえば、小腹空いてない？ここ、有名なクレープ屋だよ」

伍代先輩が指差した先には、小さなクレープの屋台。

「食べてく？」

「……はい」

メニューを見ながら迷っていると、伍代先輩は「俺はチョコバナナにするけど、雅ちゃんは？」と、あっさり決めてしまう。

「……ストロベリーホイップにします」

並んでクレープを受け取り、寒空の下を歩く。

出来立てのクレープはほんのり温かく、甘酸っぱい苺とホイップの優しい甘さが、口いっぱいに広がる。

「ん……」

ふと横を見ると、伍代先輩の頬にちょこん、とホイップクリームがついていた。

「……あの、ついてます」

「ん？ どこ？」

「ここ……」

バッグからハンカチを取り出し、そっと彼の頬に触れる。

「お、おお……っ」

伍代先輩が驚いたように目を見開く。

その反応が妙に恥ずかしくて、私の顔も一層熱くなる。

「……普通に拭いた方がよかったでしょうか……？」

「いや、大丈夫。ありがとう」

さらりとそう言う伍代先輩の笑顔。

その余裕のある態度に、少し戸惑った。

クレープを食べ終えた頃、ふと視線を上げると、目の前にゲームセンターが見えた。温かい空気が漂い、中から楽しそうな音が響いてくる。

店内から楽しそうな音が聞こえてきて、賑やかな雰囲気が広がっている。

　「せっかくだし、ちょっと寄ってみない？」

　「えっと……私あまり得意ではないですけど……少しだけなら……」

　「じゃあ、一緒にやってみようか？楽しいよ！」

伍代先輩とゲームをするのは初めてで、ぎこちないながらも期待と緊張が入り混じる。

どう反応すればいいのか……一緒に過ごす時間が新鮮で、どこか心が弾む気がしながらも、少し戸惑いが残る。

ゲームセンターに足を踏み入れ、賑やかな雰囲気の中でクレーンゲームの前に立ち、慎重にボタンを押す。

だが、アームは思うように動かず、何度も空を掴んでしまう。何度か挑戦するうちに、ようやく小さなぬいぐるみを掴んだ。ホッと息を吐くと、伍代先輩が微笑みながらこちらを見ている。

「やるじゃん！」

その言葉に、私は少し照れくさくなりながらも、小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

そう言いながら、自然と口元が綻んだ。

クレーンゲームを終えると、しばらく館内を歩いた。ネオンの光が揺れ、あちこちからゲームの電子音が響く。

私はいくつかのゲーム機を眺めながら、何をするでもなく時間を過ごした。伍代先輩は隣で楽しそうに景品を見ている。

「そろそろ行こうか」

伍代先輩の言葉に頷きながらゲームセンターを後にすると、外はすっかり暗くなり、映画館の明かりが温かく輝いていた。

「最後に映画でも観ようか？歩き回ったし、ちょっと休憩がてら」

「はい……」

映画館に入ると、甘いポップコーンの香りが漂い、暖かい空気に包まれた。

柔らかいシートに身を沈めると、ふっと肩の力が抜ける。

スクリーンが明るく輝き、静かに物語が始まる。

微笑ましいやり取りに思わず笑みがこぼれ、切ない場面では胸が締め付けられた。

登場人物たちの感情が鮮明に伝わり、まるで自分がその世界に入り込んだかのように心が揺さぶられる。

そして——クライマックス。

主人公たちがようやく結ばれるシーン。

胸がじんわりと温かくなり、言葉にできない感情が込み上げる。

胸が熱くなると同時に、不思議な感覚が広がる。

私は、こんなふうにまた、人を好きになる事が出来るのだろうか……。

その瞬間、隣にいる伍代先輩の動きを感じた。

右手に暖かい人肌の感触、そっと、先輩に手を握られた。

指先が強く絡まる感覚に、胸がざわつく。

驚いて横を見ると、伍代先輩はスクリーンを見つめたまま、穏やかな表情を浮かべていた。

その横顔に、胸の奥がそわそわする。

エンドロールが流れ始めると、ふと隣の伍代先輩に意識が向いた。

彼は静かにスクリーンを見つめている。

映画の余韻に浸りながら、二人で静かに劇場を後にした。

映画館を出ると、夜の街は静かで、遠くのネオンが瞬いていた。

繋いでいた手の温もりが、ひどく際立って感じられる。

冷たい空気が肌をかすめ、現実に引き戻されるような気がした。

「映画館の中、暖房効きすぎてちょっと暑かったね。良かったらちょっと公園でも寄ってく？」

私は戸惑いながらも、手を繋いだまま無言で頷いた。

夜の静けさに包まれた公園。

街の喧騒けんそうから離れ、ひんやりとした空気が肌をかすめる。

ベンチに並んで二人腰掛けると、ふとした沈黙が訪れた。

静寂の中、繋いだ手の温もりだけが、やけに意識される。

「ねえ、雅ちゃん……」

不意に名前を呼ばれた。

伍代先輩がそっと私の手を引く。

その指先はいつもより熱を帯びているように感じられる。

ゆっくりと、躊躇ためらうことなく距離を詰めてくる。

その動きは自然で、けれどどこか手慣れているようにも思えた。

そしてその瞳に、まるでこちらの反応を楽しむかのような、余裕と誘いが混じっているようにも見える。

——この距離のままでいたら、どうなってしまうのだろう。

胸が締めつけられるような感覚が広がり、指先がかすかに震える。

こんな風に近くで誰かを意識したことなんて、今までなかった。

胸の奥がじんわりと熱くなり、息が詰まる。

視線を逸らそうとしても、伍代先輩の目が私を捉えて離さない。

鼓動が早まり、どうすればいいのか分からなくなる。

このまま身を委ねるべきなのか、それとも拒むべきなのか——答えが見つからないまま、時間だけが静かに流れていく。

心臓の音が、耳にまで響くほど大きくなっていた。

私の手を握る先輩の力が、先ほどより強くなる。

そして次の瞬間、掴まれた手と一緒に、私の体は更に強く、引き寄せられた。

瞬間、頭の中をスローモーションのように過ったのは、幼い頃、私をお嫁さんにしてくれると約束してくれた、誰よりも大好きだった、啓の優しい笑顔だった。