冬の空はどこまでも鈍色で、冷たい風が頬を刺すようだった。

吐く息は白く、足元に積もった落ち葉をわずかに湿らせている。

夕暮れに差し掛かっているはずなのに、雲が分厚く垂れ込めたせいで、すでに夜のような薄暗さが漂っていた。

私たちは商店街の中を急ぎ足で歩いていた。

普段なら、買い物客や学生たちで賑わうはずの道も、今日は妙に静かだった。

寒さのせいか、人々は店の中へと逃げ込んでいるのだろう。

イルミネーションがぽつぽつと点灯し始め、暗い街の中で、まるで寒さを忘れさせるかのように温かな光を放っていた。

そんな光を横目にしながら、私たちは目的地へと向かっていた。

「ここだよね」

葵が、わずかに息を弾ませながら言う。

目の前に立つのは、レトロな雰囲気の喫茶店。小さな看板に書かれた「喫茶めとろ」という店名は、どこか懐かしい感じがした。

私は無言のまま頷く。

「年季の入った店だね」

「圭太も俺も普段スタバしか行かないからこういうとこ初めてだわ」

鷹松先輩と伍代先輩は、珍しそうなものを見るように店を見まわしている。

喫茶めとろ。昔から啓がよく通っていた店。

私も葵も、ここには何度か来たことがある。だけど、今日の目的は今までとは違う。

私は緊張した手つきでマフラーをきつく巻き直し、ゆっくりと窓越しに店内を覗き込んだ。

そして――息を呑んだ。

「……嘘、でしょ？」

葵の声が震えている。

私の胸も、ズキリと痛んだ。

店内はガランとしていて客はほとんど見受けられない、そのため直ぐに目的の人物の姿を、店の奥、窓際の席に見つけることができた。

相沢 啓。

そして、彼の両隣に座っているのは――

香坂 真凛と、篠宮 神楽。

啓は、真凛と神楽に挟まれる形で座っていた。

その姿は、まるで昔からの親しい友人同士のようで、私たちが知っている啓とはまるで違って見えた。

真凛は、少し恥ずかしそうな表情を浮かべながらも、啓の袖を軽く引いて何か話しかけている。その仕草は、まるで甘えているように見えた。

神楽は、そんな真凛の様子を面白そうに眺めながら、にやりと笑う。そして、さりげなく啓の肩に寄りかかり、耳元で何かを囁く。

啓は困ったように目を伏せながらも、嫌がる素振りはしていなかった。

「なんかむかつくな……あいつ」

あいつ？やっぱり先輩たちは啓の事を知っているの？

「……何なのあれ」

葵の声が低くなる。

その声に私は再び店の中に視線を戻した。

胸の奥がズキズキと痛む。

ここにいるのは、確かに啓なのに――

私の知っている啓とは、違う人みたいだった。

「何で……」

窓ガラスに這わせた私の指先が冷たくなる。

この光景を、信じたくなかった。

「……入るよ」

葵が、力強く言った。

私はゆっくりと頷き、意を決して店のドアに手をかけた。

カラン――

扉を開けた瞬間、静かな喫茶店にベルの音が響いた。

外の冷たい冬の風を背に、暖かな店内の空気が絡みつく。柔らかい照明、香ばしいコーヒーの香り、低く流れるジャズ――落ち着いた雰囲気が広がっているはずなのに、私たちの胸の内は激しくざわついていた。

そして、視線の先――

窓際の席に座る三人が、こちらを振り向く。

相沢啓、香坂真凛、篠宮神楽。

私と視線があった啓は驚いたような表情で固まり、真凛は目を丸くし、神楽はわずかに眉を上げた。

私たちは窓際の席に足早に近づくと、啓たちの席の前で立ち止まり、見下ろす格好でその場に立ち尽くす。

「……雅、葵？」

啓の戸惑い混じりの声が、静かな店内に響く。

「これは……どういうこと？」

葵の声が低くなる。

私は拳を握りしめ、睨みつけるように啓を見つめた。

「説明してくれる。どうして、こんなところで、こんな人たちと仲良くしてるの？」

啓は目を泳がせながら、しどろもどろになって言葉を探す。

「え、えっと……その……」

私は精一杯冷静を保とうとした。

でも、胸の奥がズキズキと痛む。

私だって、本当は強く言いたい。

だけど、啓を遠ざけたのは私たちの方だった。

彼を責める資格なんて、今の私にあるのだろうか。

そう自問自答するが自分の感情が制御できない。

「どういう関係なの？ どうして啓がこんな子たちと……」

「……子たち？」

神楽が眉をひそめる。

「あなたたちこそ、誰ですか？」

真凛が戸惑いながらも、小さな声で問いかける。

その言葉に、私たちは一瞬唖然とした。

「誰って……私たちは――」

「幼馴染なんだ」

啓が慌てたように口を挟んだ。

「み、雅と葵は、俺のずっと昔からの友達で幼馴染なんだよ」

その言葉を聞いた瞬間、真凛と神楽の表情が変わった。

驚きが、一瞬で微妙な不機嫌さへと変わる。

「先生の幼馴染、ねぇ……？」

神楽がゆっくりと腕を組む。

「……先生？」

私は眉をひそめた。

「なんで啓のことを先生なんて呼んでるの？」

「そうよ、どういうこと？」

葵も訝しむように問い詰める。

けれど、真凛と神楽は何も答えない。ただ、わずかに視線を交わした後、神楽が少し笑みを浮かべる。

「別に、先生は先生だから？」

「意味がわからない……！」

私は神楽に詰め寄ったが、彼女は余裕の笑みを崩さない。

「啓のことそんな風に呼んで、どういうつもり？」

「どういうつもりも何も、これは私たちと先生の関係だから」

神楽がさらりと言い放つ。

「関係？」

葵の眉間にしわが寄る。

「せ、先生が誰と一緒にいるかなんて、あなたたちには関係ないと思います」

真凛が静かに言った。その言葉には、はっきりとした牽制が込められていた。

「……っ！」

私はぐっと言葉を飲み込む。

「でも……」

真凛は啓の袖をそっと掴んだ。

そして間をおいて再び口を開いた。

「わ、私たちは、先生を大切に思ってるのは確か……です」

その一言が、胸の奥に鋭く突き刺さる。

葵の肩がピクリと揺れた。

私も、言葉を失う。

彼女たちは、はっきりと「好き」とは言わない。でも、その態度は啓への特別な想いを物語っていた。

「……だったら、啓がどんな人間か、本当に知ってるの？」

葵が低く呟く。

「もちろん」

神楽はあっさりと答える。

「むしろ、あなたたちこそ、昔のはじめ先生しか知らないんじゃない？」

その言葉が、鋭く心を抉った。

私は言葉を返せなかった。

「はは、何なんだこれ」

不意に、場違いなほど軽い声が響いた。

伍代先輩だった。

「モテモテで羨ましいねぇ、相沢君？」

彼は笑いながら、さりげなく私の肩に手を置こうとする。

「雅ちゃん。そんな怖い顔しないで？」

「……やめてください」

私は冷たく言い放ち、肩を振り払う。

伍代先輩は一瞬驚いたが、すぐにニヤリと笑った。

「冷たいなぁ。俺たち恋人同士なのにさ」

「……っ」

「じゃあ、俺は葵ちゃんと仲良くしようかな？」

鷹松先輩が冗談めかして言いながら、葵の肩に軽く触れる。

「……何するんですか？」

葵が鋭く睨むと、鷹松先輩は苦笑いしながら手を引っ込めた。

「いやいや、ちょっとした冗談だって」

「冗談でも今はやめてください」

葵の声は冷たかった。

場の空気は、完全に収拾がつかなくなっていた。

真凛と神楽は、私と葵を牽制するように啓の近くに寄り添い、伍代先輩と鷹松先輩はそれが面白くないのか苛々している様子。

私は息を詰まらせた。

もう、何が何だかわからない。

「もう、やめてください！」

突然、啓の大きな声が店内に響いた。

その場にいた全員が、一瞬静まり返る。

啓は立ち上がり、深く息を吐いた。

「真凛さんと神楽さんは僕に落とし物を届けてくれただけなんだ！」

彼の目は、困惑と戸惑いで揺れていた。

めったに声を荒げないはずの啓の姿。

感情任せに追い詰め過ぎたのかもしれない。

「……わかったわ」

私は一歩下がる。

「とりあえず、今日はここまでにしましょう」

葵も、渋々頷いた。

疑問や思うことがたくさんある、しかし今はこれ以上冷静に判断できる気がしない。

嵐のような時間は、こうしていったん終わった。

でも――

これは、まだ始まりにすぎない、何となくそんな予感を感じつつ、後ろ髪を引かれる思いで、私は葵たちと一緒に店を後にした。