昼休みのチャイムが鳴り響くと、廊下には生徒たちの賑やかな足音と話し声が溢れた。

「じゃあ雅、先に小夏と食堂に行ってるね」

「うん、これまとめ終わったらすぐ行くから」

私は軽く手を振って、雅を教室に残したまま廊下へと出る。すると、すぐ目の前に見慣れたツインテールの少女が駆け寄ってきた。

「葵先輩！」

ころころとした愛嬌たっぷりの笑顔で、私の名前を呼ぶ少女──笹原ささはら 小夏こなつ。中学からの付き合いのある可愛い後輩だ。

だが、今の私はその愛らしい笑顔を見るだけで無性にイライラしていた。

──バシッ！

「痛ああいっ！ な、何するんですか先輩！ いきなり可愛い後輩の頭にチョップするとか、バスケのやりすぎで脳までボールみたいに固くなっちゃったんですか！？」

「あん？」

「あ、じょ、冗談です！ ごめんなさい！ お願いですからもう一回構えなおさないでくださいっ！」

バカみたいに慌てる小夏を睨みつけながら、私は低い声で言った。

「あんた、鷹松先輩のこと、雅に喋ったでしょ？」

「えっ？ ……話したっけかなあ？」

小夏は顎に指を当て、大きな瞳を泳がせる。

「誤魔化すな、ネタは上がってんの」

「あははは、ですよねえ」

私は大きくため息をつき、呆れながら歩き出した。

「あ、ちょっと置いてかないでくださいよお！」

「だいたいあんた、私に雅に言うなって口止めするくせに、自分はペラペラ喋りすぎなのよ」

「ああ！ ダメですよ葵先輩！ あのこと、雅先輩に喋っちゃダメですからね！？ もちろん啓先輩にも！」

小夏が追いつき、私の横で口を尖らせる。

「分かってるわよ。こう見えても、私が口堅いの知ってるでしょ？ 啓と違って、私は約束を守る方なんだから」

「もちろん知ってますよ。だから葵先輩にだけ相談したんじゃないですか、私が……啓先輩に──」

「あ……ごめん、嫌なこと思い出させちゃった？」

「ふふっ、葵先輩ったら心配性ですね、大丈夫ですよ！」

無邪気に微笑む小夏を見て、私は少し安堵した。

以前、私は小夏からとある相談を受けていた。

いや、正確に言うと、明らかに落ち込んでいる彼女を見て私が強引に聞き出した事。

それは小夏が私の幼馴染である、相沢啓から告白され、無理やり関係を迫られたという衝撃的な内容だった……。

初めてその話を聞いた時は信じられなかった、けれどたまたま現場に居合わせた鷹松先輩が二人の仲裁に入り、事なきを得たというのだ。

後に小夏と一緒に確認しに行ったところ、先輩もしっかり見たと証言してくれた。

小夏がそんな辛い経験を抱えているなんて、私は胸が締め付けられる思いだった。

彼女の気持ちを考えると、ただ話を聞くだけでは足りない気がして、どうすれば彼女を助けられるのか真剣に悩んだ。

啓の行動には驚きと怒りが混ざり、幼馴染として信じていた分、その裏切りは私にも深い衝撃を与えた。

もちろんあいつに限ってそんなことをするはずがない、と考えたりもした。

でも、啓とは中学に進学してから徐々に疎遠になり、高校生になってからはさらに距離が開いてしまっていた。

それに加え、クラスでの評判もあまり芳しくない。

いつも一人でこそこそと行動し、他人と積極的に話そうとしない。

声をかけても、まるで隠れるように逃げ回ることが多く、何を考えているのか全く分からない。そのため、クラスメートたちから少し不気味だと噂されることもあった。

正直今の啓を私が理解してやれる自信はない。

そう思い知らされるほど、あの日約束した幼い頃の記憶が頭を過り、啓の顔を見る度苛々してしまう、そしてそんな自分が嫌になるという自己嫌悪の繰り返しだ。

小夏本人は、この事は誰にも話さないという約束で啓の告白を断ったらしく、本人からももうこの件は忘れたいと言われ、今はそっとしている状態だ。

この事で雅と啓の関係がこじれるのは嫌だからと、小夏にきつく口止めされてはいるけど、雅と顔を合わせる度にそのことを思い出すため、最近はこの事で悶々とする日々を送っている。

「わっ、食堂めっちゃ混んでますね！ もう、何でこんなに人多いのぉ……」

小夏の声に、私ははっとして我に返る。

食堂は生徒でごった返していた。

「あんたが急に私と雅を誘ったんでしょ。文句言わず、さっさと空いてる席探しな」

「ええぇー！」

落胆する小夏。

「葵！ 小夏！」

突然、聞き慣れた声がした。

振り返ると、雅が小走りで駆け寄ってくる。

「待たせてごめんね」

雅は申し訳なさそうに手を合わせる。

「大丈夫、私たちも今着いたところだけど……ほら、ご覧のありさま」

「うわ……ほんとすごい人」

「ああっ！」

「な、何？ 急にどうしたの？」

小夏がスマホを見て驚きの声を上げる。

「ごめんなさい先輩！ 友達に急に呼ばれちゃって、ランチまた別の日でもいいですか！？ ほんとごめんなさい！」

深々と頭を下げる小夏。

「あんたねぇ……まあ、しゃあないか。ほら、さっさと行っといで」

私が手を振ると、小夏は何度も振り返りながら足早に去っていった。

「どうする葵？ 私、買っておいたパンがあるし、教室戻る？」

「そうしよっか。雅がくれたサツマイモパイもまだ残ってるし」

教室に戻ることにして、私たちは踵を返した。

「葵、小夏と何かあった？」

「え？ なんで？」

「なんとなく。葵って元気ないとすぐ顔に出るから」

「なにそれ、私そんなに単純？」

「ううん、ただ……昔から、一人でため込む癖あるでしょ？ しんどくなったら言ってよ？」

「それはお互い様でしょ。雅だってため込むくせに、最後は私に泣きついてくるじゃん」

「もう！ いつの話よ！」

「ははっ、ごめんごめん」

そんな会話を交わしながら、私たちは教室に戻った。

「はぁ、小夏のせいで時間無駄にしちゃったなぁ。帰りにジュースでも奢らせようかな、ねえ雅──雅？」

　返事がない。

　ふと横を見ると、雅が青ざめた顔で机の周りを見回している。

「ど、どうしたの？」

「ない……」

「えっ？」

「葵から借りた本……紙袋ごと、無くなってる……」

「えっ……？」

蒼白した雅。混乱する私。

この時の私はまだ、その本が引き起こす波乱を知る由もなかった。