世間では師走一色となり始めた十二月上旬。高梨にミーティングルームへ呼ばれた梢は、幹部役員との協議の末、『ひかり書房』として久子との契約を打ち切ることを決めたことを聞かされた。

「彼女のことは忘れて、これからも励んでくれ」

「はい」

久子との関わりがなくなり安堵した梢は、その夜久子の件を笑理にも伝えた。

「当然の処分だよ、梢にあんなことしたんだから」

これ以上のことは何も求めない梢に対し、笑理はまだ気に入らない様子だった。

「どうかした？」

「『ひかり書房』で書けなくても、他の出版社で書くでしょう。何か腑に落ちないというか……いっそのこと作家辞めれば良いのに」

「笑理……」

自分事のように怒ってくれることが、梢にとっては嬉しかった。

「あのさ、梢。一緒に、旅行行かない？」

すると笑理は改まったように提案をしてきた。

「旅行？」

「もうすぐ、お母さんの三回忌なの。お墓参りに行きたくてさ。それに、おばあちゃんやお姉ちゃんに、梢のこと紹介したいの」

梢に断る理由などなく、大きく頷いて、

「うん。デートは何回もしてきたけど、旅行は初めてだもんね」

恋人との旅行という楽しみが増え、梢の顔には明るい笑顔が戻っていた。

翌週。梢と笑理は、早朝出発の高速バスに乗り、約六時間をかけて岐阜県高山市の奥飛騨に到着した。

十二月の奥飛騨は既に雪が降り始めて気温も寒く、連絡バスを乗り継いで『奥飛騨クマ牧場』に赴いたときには、梢も笑理も持参していた厚手のコートを羽織り、マフラーを首に巻いた。

「すごい！　こんなに間近で熊見たの初めて」

子どものように興奮気味で熊を見る梢を笑理は愛おしそうに見つめている。また、ピンクのマフラーと、萌え袖状態でコートを羽織っているのも重なって梢が可愛く見え、一人ほくそ笑んでいた。完璧なビジュアルとはまさにこのことだと、熊を眺める梢の横顔を、笑理はスマホで撮影した。

「ほら、笑理も見てみなよ」

手招きをされて、笑理は梢の隣から熊を眺めた。幼少期、父や母、姉と共に家族旅行で奥飛騨に来た時は必ずと言って良いほど足を運んだ思い出の場所で、ふとその頃の記憶が脳裏をよぎった。

ツキノワグマの子熊との記念撮影をし、売店でお菓子やファンシーグッズを購入した後、二人は建物を背景に自撮りの記念写真も撮った。

会場にいる間、常に可愛らしい笑顔を絶やさなかった梢を見て、自分は心底惚れているということを改めて実感していた。