大学在学中に応募した文学賞をきっかけに小説家デビューをした笑理は、文学賞の主催先でもあった『ひかり書房』の他にも、別の出版社とも契約を交わしており、まさに売れっ子作家の一人でもあった。

連載していた新聞小説が無事に最終回まで書き終えた後、別の出版社から発売する小説の執筆に追われながら、梢とのやり取りを何度も交わし、無事に最終稿を書き終えることができた。梢の意見には妥協がなく、改めて担当編集者になってくれて良かったと、笑理は心底思っていた。

また装丁デザインのデータも、つい先日梢からのメールで確認をしたが、これもなかなかのクオリティだった。水彩画タッチの校舎のイラストに、『忘れられない青春』と書かれたポップなロゴマークは、今回執筆した笑理の作品に見事にマッチしていたのだ。

ゲラを持った梢が笑理のマンションを訪れたのは、室内にいてもセミの鳴き声が響くのがよく伝わる八月の下旬のことだった。

「こちらがゲラになります。最終確認、よろしくお願いします」

梢から封筒を受け取った笑理は、クリップに留められた分厚い校正データを取り出して、読み始めた。

「いよいよ、完成も目前になってきたね」

「はい。私も一通り確認して、あとは三田村先生の最終チェックが済んだら、そのまま校閲部にも最終チェックをしてもらいます」

「今回は時間かかったなぁ。プロットが出版会議で通って、そこから初稿を書き上げてさ……約三ヶ月半か」

笑理は感慨深そうに、カレンダーを眺めた。三ヶ月半、それはつまり梢とプライベートで会わなかった時間でもある。

「本ができるのは、いつ頃になりそう？」

笑理が尋ねると、梢はなおも仕事モードの顔で、

「ＩＳＢＮコードも書籍コードも取得しましたので、後は印刷会社に完全データを入稿して、諸々の手続きを終えれば完成するので、遅くとも九月中旬には完成するかと思います」

「完成が楽しみね。他の作家さんのほうはどう？」

「全て順調に進んでます。出版会議は月一であって、その都度同時進行でいろんなプロジェクトが動いていくので、分身が欲しいほどですけど」

苦笑して答える梢を見て、笑理は改まったように姿勢を直し、

「ありがとう。私たち作家は、編集者の人がいるから、自分の原稿を形にしてもらえるの。これから、私のために力を貸して」

「もちろんです」

いくつもの仕事を抱えながらも自分に対応してくれる梢に感謝をし、笑理は優しく頷いた。