笑理のもとで酔いつぶれた事件からの一週間、梢は土曜日に控える笑理とのデートを楽しみに、仕事に打ち込んでいた。久子への対応も、都度高梨に相談をしながら一緒に行うことができたので、少し気が楽になっていた。

仕事をしながらも、頭の中に笑理のことを浮かべてしまっているのか、ある日高梨から不意に、

「何か良いことでもあったのか？」

と、尋ねられたことがあった。

笑理とデートをするなど、上司には言えなかった。

「いえ……西園寺先生の件で、高梨部長が間に入ってくださってるので、安心しちゃってるんです」

もっともらしいごまかしができたと、梢は我ながら思った。

「経験として、西園寺先生の担当を山辺君に任せようと思ったんだが、やっぱり気が重い仕事だったかな」

「そんなことありません。西園寺先生のような大物作家の担当をさせていただけて、ありがたいと思ってます」

「まあ、君がそう言うなら良いが、無理はしないようにな。これからも、彼女のことで何かあったら、俺に相談してくれ」

「ありがとうございます」

ここ数日、久子の言動は割かし大人しくなっていた。恐らく高梨が、久子に何か言ったのだろうとは梢にも想像ができていた。

「西園寺先生に、何か仰ったんですか？」

「別に。大したことは言ってないさ」

高梨は苦笑したが、上手く説得をしたのではと梢は思っていた。

先週、仕事終わりに個室居酒屋の久子のもとを訪れていた時、高梨は強く忠告をしていたのだ。

「は？　本気でそんなこと言ってるの？」

久子は呆れ顔で言ったが、高梨は動じず、

「俺は文芸部長として、『ひかり書房』の小説部門の統括をしなければならない。立場上、部下や後輩を守らなきゃいけない責任もある。だからこそ、これ以上、うちの社員を困らせるようなことをすれば、今後『ひかり書房』で、西園寺久子の小説は出版させない」

久子は一瞬ムッとしたが、すぐ鼻で笑った。

「そんな権限まで持てるようになったんだね。相変わらず、誰かを庇うためなら一人の人間も犠牲にするんだね」

かつての愛人から言われたこの言葉は、高梨にとっては耳の痛いことだったが、今は何よりも梢をはじめ、部下や後輩を守ることが最優先だった。久子の作品を出版しないとなれば、それこそ上層部から何を言われるかは大いに予想できた。しかし、久子に振り回されてまで、彼女の作品を『ひかり書房』で出版する必要はないというのは、高梨にとっては本音に近い考えであった。