久子の炎上に関するネットニュースの記事を見たのは、笑理も同じであった。

クライマックスを迎える新聞連載小説の執筆の途中、参考資料を調べるためにネットを立ち上げたとき、記事の存在を知った。

「ああ、炎上してるよ」

笑理は呆れたように、記事を閲覧した。また、他のメディアやネットニュースでも、同じような内容で、久子の記事がアップされていた。誤字脱字や乏しい文章力を批判した久子のことが書かれている記事そのものが、誤字脱字や文章力が酷いのが何とも皮肉であると、笑理は記事を見ながら思っていた。と同時に、久子の担当をしている梢のことも心配になっていた。

「梢、大丈夫かな……」

久子のことを考えるとバカバカしいと思ったが、梢のこととなると話は別である。笑理はスマホを手にすると、梢を気にかけるＬＩＮＥを送り、再び執筆作業に取り掛かった。

梢は、自ら久子の新作原稿をプリントアウトしたうえで一通り読み終わった後、その原稿を高梨にも渡した。高梨もその場で原稿を読み終えたようで、梢はミーティングルームに呼ばれた。

「悔しいが、作品のクオリティは間違いないな」

「ええ、私もそう思います」

梢も高梨も、その考えは同じであった。人間性に難ありな久子だが、やはり長年文芸の世界に足を踏み入れているだけあって、作品の質は期待以上のものだった。

「来月の出版会議では、形式的に承認を得ることにしよう。西園寺先生には、フライングしたことはちゃんと伝えておく。承認を得てから、山辺君も本格的に西園寺先生と作業を進めてくれ。だが今回は、作業時間を多めに見積もっておいた方が良いだろう。またどこで、炎上するか分からないからな」

「はい、よろしくお願いします」

ミーティングルームから戻った梢は、デスクに置いてあるパソコンで充電をしてあったスマホを手に取り、そこで初めて笑理からＬＩＮＥが届いていることに気がついた。

『大丈夫？　いつでも、うちにおいで』

短い一文ながら、梢は笑理から伝わる深い愛情を感じていた。今すぐにでも笑理に会いたい衝動に駆られた梢は、『今晩、マンション行っても良い？』と返信をした。するとすぐに、笑理からメッセージが届いた。

『ＯＫ。いつでも待ってるね』

週末ながら久子の炎上という爆弾と向き合わなければいけなかっただけに、今日の仕事終わりに笑理に会えるということは、梢にとっては何にも代えがたいプレミアムフライデーだった。