週明け、梢はいつも通りに『ひかり書房』に出社した。が、スケジュール帳を見るなり、げんなりした顔になった。今日は、梢が担当をしている小説家、西園寺久子との打ち合わせ日である。

元々はミステリーを中心に執筆していた久子だが、ここ数年はティーンズ向けの青春小説や官能小説とまでは言わないがやや過激描写の多い恋愛小説まで、ジャンルは幅広くなっている。それだけではなく、近頃は情報番組のコメンテーターとしてメディア出演も顕著になっており、歯に衣着せぬ発言が視聴者の注目の的となっていた。

同じ時間帯、笑理は朝食を食べていた。一昨日は梢も一緒だったが、一人になった今朝の笑理の朝食は、トーストにインスタントのコーンスープというシンプルなものである。

リモコンでテレビをつけると、朝の情報番組が放送されている。そこには、デシベルの高いキーキーした声で、何やら政治家の批判をしている和服美人が映っている。

「こういう不祥事をする政治家が後を絶たないから、税金泥棒なんて言われてるんじゃないですか。みんな、先生とか呼ばれて天狗になって。バカバカしい話ですよ。こんな人たちに、日本の政治を任せて良いものなんですかね」

トーストをかじりながら、笑理はテレビに映る久子の辛口コメントを聞いていた。

「小説家が、こんなにもメディアに出ちゃダメでしょ。しかも政治家批判なんて」

笑理は、母親に近い年齢の久子を見ながら、ブツブツと呟いた。

笑理にとって久子は同業者であったが、当然接点はなく、久子の作品を読んだことは一度もなかった。また、メディアに映る久子のキャラがどうも生理的に合わず、笑理はそのままチャンネルを変えてしまった。

情報番組の生放送を終えた久子が『ひかり書房』を訪れたのは、午前十時を回ってすぐだった。こちらに向かってくる着物姿の女性が久子であることは、遠目から見ても梢には分かった。

梢はデスクから立ち上がり、そのまま久子を迎えた。

「西園寺先生、おはようございます」

「おはよう、山辺さん。あら、今日は随分顔色が良いけど、何か良いことでもあった？」

梢は一瞬ドキッとしたが、

「普段は、顔色悪いですか？」

「仕事に追われて、余裕がない感じがするから」

あながち間違いではなかった。実際、今朝はいつもよりメイクに時間をかけていた。これも笑理との出会いがあったからである。

「さあ、こちらへどうぞ」

梢はそのまま、久子をミーティングルームへ案内した。