「…え、な、なんで？…何で海斗かいとくんがココにいるのぉ⁈」

　舗装もされていない石だらけの田舎道。その数メートル先に、幼なじみが立っていた。

　見慣れているはずの姿なのに、なぜか不思議と懐かしい。

　その奇妙な感覚に思わず立ちすくむ。

「……理莉りり？」

　自分の名を呼ぶ耳慣れた声に、ドクンッ…と、ひとつ心臓が跳ねた。

　直後、世界から音が消える。

　キラキラと揺れる薄茶色の髪。すらりと長い手足。背は、なんだか伸びた？…みたい。きっともう180㎝はありそうだ。いつの間にか男っぽさを増した体躯に、白のワイシャツが嫌味なほど似合っている。

　相変わらずの、少しだけ長めの前髪……。

　その隙間から覗く、濃い琥珀色の瞳と目が合った。――瞬間。

　ガンッ‼

「あいたっ！」

　突然、真上から頭を叩かれた。……と思ったけれど、全く痛くない。

　不思議に思って恐る恐る目を開けると、いつの間に移動したのだろう。見下ろすように海斗が目の前に立っていた。

　伸ばし切られた右腕の先で、一本の並木が殴打の余韻に揺れている。

　緑葉がハラハラと、夕日のオレンジ色を反射させながら、ふたりの頭上に降ってきた。

　まるで祝祭日の終わりに舞うコンフェッティ（紙吹雪）のよう。

　その情景をぼんやりと見つめながら、ふと、海斗のこめかみに浮かぶ青筋を発見した時、理莉は条件反射的に悲鳴を上げた。

「きゃぁあああ～～っ！ごっ、ご、ごめんなさいっっっ‼‼」

「このっバカ理莉っ！お前こんな所で何やってんだよっ！」

「あわぁわあわわ…、まっ、待って！まってまって！やだやだっ怖いよっ！海斗くんっ‼」

「何でここにいるのか、聞いてんだよっ‼︎」

「ひぃいいいい～～～っ‼」

　咄嗟に両手で頭を庇うとうずくまる。小学生からの、長い、長ぁ～い付き合いだ。次こそデコピンぐらいは飛んでくる。

　そう確信したにもかかわらず、予想に反して訪れたのは、しばらくの静寂だった。

「あ…、あり⁇」

　腕の隙間からチラリ…様子を伺うと、海斗が自分と同じように頭を抱え、しゃがみ込んでいる。

　こんなに打ちひしがれた姿を見るのは初めてだ。これは只事ではない。理莉は思った。

　天変地異の前触れではなかろうか。

「……あの…、だ、大丈夫？海斗君…」

「……」

「…ぇと…、ねぇってば…」

「……」

「……（黙っちゃった…）」

　海斗はうなだれたまま、顔を上げようとしない。なんだか調子が狂ってしまう。

　いつもなら、理莉の片耳くらい引っ張ったうえで、『この耳は飾りか⁈さっさと聞かれたことに答えろよ！』とでも言いそうなものなのに……。

　とはいえ、これ以上藪をつつく度胸はない。そんなことをしようものなら、蛇どころか何が出てくるかわかったものじゃない。

　理莉は途方に暮れつつ、しばらく二人で座り込む。

　そして、よくよく海斗を見た。

　性格はともかく、外見だけは極上のこの怖い幼なじみは、体中に葉っぱを貼り付けていても、いつも通り、見栄えよくていらっしゃる。

　そう。いつも通りなのだ。

　なのに、ますます強くなる、この違和感は何だろう？

　――ザワリ…、夕下風が吹き抜けた。

　巻きあがる海斗の髪。

　すぐ横の、広くなった背肩幅。……に、突然。

　――ザワリ…、焦燥感が沸き上がる。

　そこに、ある。確かな時の流れ。

　理莉が知らない、明らかな空白の時間があった。

　煽られた緑葉が、勢いよく海斗の背後へと連れ去られていく、その様を、理莉は誘われるがまま目で追った。

　視線の先に広がる、見慣れたはずの、でも、なぜかしっくりこない情景。

　突風にたなびき、霧が晴れ渡るように、今、世界が明度を増す。

　――え……？

　理莉が躊躇いがちに立ち上がる。

　落日に裾を燃やされながら、悠然と広がる焼け空には、遮るビルの影はおろか、送電線の黒いシルエットはない。

　きれぎれの雲が逆光の夕日に輝き、夜の藍色を染み込ませながら、昼を明け渡していく、薄明の刻。

　ポツポツと灯り始める外灯。

　家路を急ぐ人々。

　街の喧騒の遠鳴り。

　ありきたりの日常が、目の前の景色と何一つ重ならない。

　森の奥から響いてきた、日本ではまず耳にしないだろう、狼の遠吠えに愕然としながら、理莉はポツリ…呟いた。

「ココ、どこ……？」

　サーモンピンクのワンピースに重ね着した、農作業用のエプロンを、ぎゅっと、握り締める。

　事ここに至って、理莉はようやく気付いたのだ。

　いつの間にか、“異世界”で、楽しく幸せに暮らしていたことに。

「……マジ、信じらんねぇ…。ありえねぇー…」

　海斗が短く呻く。

　岩と雑草だらけの荒れ地に、ふたりの長い影が伸びる。

　道標のようにポツポツと村まで続く実成木みしょうぼくの木々。その葉擦れの音が、沈黙を埋めるように止むことなく鳴り渡っていた。

　✼••┈┈••✼••┈┈••✼••┈┈••✼••┈┈••✼

　そもそもの始まりは、半年ほど前。

　クリスマス・イブの日の出来事だった。

　雪曇ゆきぐもりに薄暗い昼下がり。

　厚い雲に覆われた空から、ついに雪が舞い落ち始めると、赤と緑でラッピングされた華やかな街並みが、ゆっくりと白いベールに包まれていく。

　揺れるイルミネーションの淡い光り。

　そんな光景を瞳に映しつつ、理莉は数度瞬またたくと、鼻先を掠かすめた一片の灰雪とともに視線を落とした。

　なぜか自分の目の前に、高校の制服を着た女の子が、血まみれになって倒れている。

　腰まである緩やかなウェーブのかかった黒い髪。閉じられた眼瞼まぶたを縁取る、同様に黒く長い睫毛まつげ。

　マスカラいらずの密ひそかなお気に入りも、低めの鼻で帳消しだな……と、理莉は心の中で自嘲する。そう、自嘲したのだ。

　自嘲とは、“自分で自分の欠点をあざ笑うこと”を指す。

「え？あ……、あれ？ちょ…、私っ⁉この人、私だあっ!!!!」