丸みを帯びた濃ゆい紅色にとても秘めやかで可憐な６条のシルキーライン……⁈

「ま、まるで、スタールビーみたい……⁈」

　それに鳩の血のように鮮やかな濃い赤色……？

　それは紫系やピンク系の赤色を呈し、柔らかな光沢を見せている。

　さらには石の内部からの輝きが強く、鮮やかなテリを見せている至高の一品……。

「凄い！　まるでピジョンブラッドのよう……」

　私はあまりの感動に目を輝かせ、呆然と立ち尽くし、暫く言葉を失ってしまう。

「はっはっは、どうやらこちらもご満足していただいたようじゃの？　しかもその魔石は非加熱の天然物じゃよ？　どうじゃ？」

(ど、どうじゃと言われても……)　

　ほう……と、感嘆のため息が出ているのが自分でも分る。

　なにせ二つともカットの仕上げが済んでいる状態にもかかわらず、20カラット以上ある超一級の極上品なのだから。

(ううん！　いけない、これを私が装飾するのよね)

　……私は落ち着きを取り戻す為に大きく深呼吸し、いつものように自分の胸のペンダントに目をやる。

「……失われた国宝と言われる、『ガリウスクィーンブラッド』か」

　小次狼さんは私のペンダントを見て、ぼそりと呟く。

　ガリウスクィーンブラッドとは、宝石の名の通り、ガリウス大陸産のクィーンブラッドの事である。

　更に細かく説明すると、ガリウス大陸がまだ３つの国に分かれておらず、世界を統一していた最盛期の頃に国の王女が即位した印として身に着けていたことからその名前が付いたと言われている。

(同じピジョンブラッドの中でもさらに、その頂点に君臨する代物なんだよね)　

「確か、対となる国宝『ガリウスキングブラッド』もあるはずじゃが……」

「……それは恐らく彼がまだ持っているわ……」

(そう、彼と決別したあの時も胸に付けていたもの……)

　私は何百年前のあの記憶を思い出し、胸のペンダントを少し強く握りしめる……。

(流石、元忍びの統領、世界規模の貴重な情報を把握しているのは流石としか言いようがないよね)　

　こんな感じで雑談が弾み、それから数十分後……。

「いやー、つい昔話をしてしまったわい！　っと、そうそう、嬢ちゃんに一つお願いがあっての？」

　小次狼さんは懐からそっと何かを取り出す。

「……えっと、これは？」

　私は目を細め、テーブルに置かれたそれを見る。

　それには「招待状」と書かれていたからだ。

　私が目を細めたのは、私が「基本魔石商として直接会って依頼を受けることはしていない」からだ。

　その理由は小次狼さんという窓口を通して、依頼を受けているから。

(これも前いた組織『エターナルアザー』を抜けた関係などのこともあり、目立たなくする保身のためなんだよね)　

「んー……まあその相手が相手じゃったから断り切れなくての、すまんな嬢ちゃん……」

　小次狼さんは頭をかきながら、申し訳なさそうに頭を垂れる。

(うーん？　小次狼さんほどの剛の者を困らせる相手……。一体何者だろうか？)　

　私はそんな事を考えながら、その手紙をひょいと裏返す。

「えっ！」

　私はその驚きのあまり、片手で思わず口を塞いでしまう。

(赤封蝋のこのサーベルタイガーの紋章……⁈　こ、これってまさか？)　

「そう、ガリウス3強国の一つ、イッカ国の王族からの依頼じゃよ……」

「え……？」

　……私は驚きの余り、しばらく言葉を失ってしまう。

「……嬢ちゃん、依頼を断るか？」

「いや、断ること自体がそもそも無理でしょ……。え、えっと、ちなみに、どんな内容かしら？」

　小次狼さんは私の目を見つめた後、「それを見ろ」と言わんばかりに目線を手紙に向ける。

　私はその行動の意味を察し、胸に手を当て緊張しながら手紙の封を切って行く。

(あの小次狼さんが自らの言葉で説明出来ない、王族からの依頼って一体どんな内容かしら……？　どれどれ？)　

　手紙には以下の内容が書かれていた。

　初めまして、私はイッカ国のものですが、内密にしておきたく身分と名前は伏せております。

　貴方の、魔石に関する目利きとデザインの御慧眼のお噂はお聞きしております。

　本題に入りますが、近々私の身内が結婚することになりまして、その祝いとして最高級の魔石にて新郎新婦用のアクセサリーを作っていただきたいのです。

　なお、詳しい内容については使いのものから直接お聞きください。

　依頼の報酬である、前払い分も使いのものに渡しております。

　レイシャ様へ。

　手紙の内容は以上だった。

(あのどうでもいいですが、サーベルタイガーの紋章を使っている時点で王族ってバレバレなんですけど……)　

　頬を引きつらせ苦笑いしながら、静かにため息をつく私でした。

(何故分るかって？　だって、下々のものがこの紋章を偽証して使おうものなら、イッカ国の法律上即打ち首だしねえ……？)　

　ここら辺は箱庭育ちの品の良さが仇になってしまった結果なんでしょうが、それはさておき……。

「……使いのもの？」

　私は小次狼さんの顔を見つめる。

「儂じゃよ……」

「あ、成程……。で、でも……」

(ちょっと荷が重そうだし、私はあまり目立ちたくないんだよね)

　私がそれを口にする前に、小次狼さんはリュックから次々と金目のものを出しーブルに並べていく。

「えっ、ええっ！」

　なんと驚いた事に、5カラットから10カラット級の大粒である様々な宝石が私の目の前に陳列されている⁈

(こ、この滑らかなシルクのような光沢はマルリン産の大粒の天然真珠……。それにマリンブルーに力強く光り輝くこれは、イッカ国の天然ブルーダイヤモンド……)　

「どうじゃ？　引き受けて指輪のデザインをする気になったか？」

「え、ええ……。ど、どうせ断れない内容だし……。ちなみにこの前払い分どうやって分けます？」　

　私は先程とは違い真剣な顔で、小次狼さんの目を見つめる。

「儂はいらんから、嬢ちゃんの好きにするといい」

「ええっ！　でも、流石にそれは……」

　目利きやデザインは私がするものの、そもそも仕事を取ってきたのは小次狼さんであるし、カットや金属加工も然りである。

「儂の場合、嬢ちゃんありきの仕事だしの……」

「いやいや、それはお互い様でしょ……」

「まあの……。しかし、嬢ちゃんとの約束を破ってしまった負い目は、その前払い分よりも遥かに重いと儂は感じ取るからの……」

「あ……」

　確かに報酬内容は美味しいものの、王族と直接つながることは表舞台に出ることを意味する……。

　それはメリットも大きいが、デメリットも付随してついてくるものだから……。

「儂は引退したとはいえ、国を思う一人の民じゃしの。今回はイッカ国とのパイプを作る良い機会だと思ったんじゃよ。すまんな嬢ちゃん……」

(……ああ、成程小次狼さんらしいし、彼を動かしたのは国を思う義だったわけね)　

「……それにお金なら、嬢ちゃんからは宝石の加工賃や窓口の委託金も貰っとるしの十分じゃよ」

(ああ、これらの前払いの宝石も加工賃さえもらえれればってわけね。損して得取れか……。叶わないな小太郎さんの器の大きさには)　

「分かったこの依頼責任を持って引き受けさせていただきます。で、話は変わるんですがイッカ国の王子って、確か第二王子までしかいなかったわよね？」

「……そうじゃな」

(なるほどね。近々第一王子が結婚する予定は耳に入っているから、消去法でいくと依頼主は……)　

「……依頼主は第二王子？」