「兄上、文房具借りていい？」

　コピー用紙を何枚か手にしたまま、臙時は蒼葉に問いかけた。

「ええ、勿論。ですが、珍しいですね……アナログで絵を描くだなんて」

「ああー、バレてたかぁ。まあちょっと、衝動描き、みたいな？　本音をいうと、パソコンつけるのが面倒でね」

「まあ、気持ちは分かりますが……」

　臙時は絵を描くことが趣味だった。

　前までは毎日パソコンに向かい、一枚は何かしら描いていたのだが――そう出来なくなるきっかけがあった。

　勿論、今でもパソコンで絵を描くことはあるが、頻度は明らかに減っていた。

　だからこそ、誰にも気づかれることがなく、その場で描けるアナログで絵を描く……という選択を取った。

（頭の中に浮かぶ光景……内側にいる以蔵さん、その姿を描き起こして、いつか――）

　臙時が見えている光景を、人物を描き始める。

　穏やかな顔立ちと、長い下ろした髪――装飾のない着物。

　その人物は穏やかに微笑みながら、何処か悲しげな表情をしていた。

『何か』が『辛い』のだ。

（今はまだ、僕には分からないけれど――誤解されたまま、は、きっととても辛い）

　世間のイメージとかけ離れているであろう人物を、感情のみで描き進める。

　内側――誰にも見せることのなかった側面。

　そして、臙時の前世であり、臙時の半身。

　ある種、臙時自身とも言えるのかもしれない。

　そんな中描きたかったもの、表現したかったものは『心情』だった。

　外見は臙時に見えているままの姿を描いたが、その奥にある『心情』を届けたかった。

　辛い、という感情を抱いたままであることを、誰かに届いてほしかった。

（もう一枚……）

　臙時は別の用紙にまたペンを走らせる。

　それは、臙時が一番伝えたかったもの。

　普段からよく見るその姿は――ただ、泣いていた。

　静かに、ただ溢れるがままに涙を流す姿。

　真っ暗な精神世界で、一人膝を抱えている姿を常に見ていた。

　だからこそ、表情を切り取り、絵を描いた。

「……そちらの絵、以蔵さんですか？」

「あー……うん、よく分かったね」

「ええ、まあ。異なった印象ではありましたが、今の臙時が描く人物なんて、他に浮かびませんでしたから」

　二枚の絵を眺めたあと、蒼葉は口を開いた。

「笑顔は、描かないのですか？」

「え、っと……まだ、見たことがないから……」

　蒼葉は臙時の目をしっかりと見たあと、ため息を一つ吐き、続きを口にする。

「臙時、貴方は絵描きなのですから、笑顔を描いてあげなさい」

　蒼葉の言葉には目的があった。

　「『いつまでも泣いてないで、こんな風に笑った貴方も居たんだ』と、伝えるために」

　困惑する臙時に、蒼葉は伝える。

「それが出来るのは、貴方だけでしょう」

「僕、だけ……そっか……」

「ええ、本人が描けば、あちらさんも何かを思い出すかもしれません」

「あちらさん、って……」

　その言葉には笑顔を向け、蒼葉本人は『それが答えだ』と言わんばかりにはぐらかした。

「兄上……」

　呆れたような視線を向けたあと、蒼葉に言われた言葉を思い返す。

『臙時にしかできないこと』

　それは、夜月臙時もまた岡田以蔵の半身であるからこそ、出来ること。

　前世を宿しつつ、現世の夜月臙時として生きているからこそ、伝えられる『絵』というメッセージ。

「うん、ありがとう兄上。あ、借りたもの、ここに置いておくね」

「どういたしまして。行ってらっしゃい」

　自室へと向かう臙時に、蒼葉はそう言葉をかけた。

　その背中を見つめながら、蒼葉も自分自身の作業へと戻るのだった。

　自室に着いたあと、真っ先にパソコンを開く。

　気分で選んだ曲を聞きながら、ヘッドホン身につけ、ペンを握った。

　いつもの手順でペイントソフトを起動し、資料は敢えて出さなかった。

　久しぶりのデジタル画材だが、案外描き方は覚えているものだ。

　描きたい空気感の出せるブラシを選び、描き進める。

（笑顔……これは僕の想像だ。でも、だけれど――）

「貴方はね、こんな風に笑っていたんですよ」

　そう、一人呟く。

「そんな瞬間も確かにあったんですよ、もう遠い記憶かもしれないけれど……僕には、そう感じます」

　返事はない。

　それは当然ではあるが、もどかしさを覚える。

　笑顔、それは確かに臙時の想像だ。

　見たことのない表情だが、確かに『笑っていた瞬間』があったはずだ、と臙時は信じ描き進めた。

　実際、どう笑ったのか――今、どう感じているのか。

　それは、臙時には想像することしかできない。

「きっと、こっちの方が似合うと思います」

　いつか笑顔になってほしい、そんな願望が生み出した一枚の絵は、この世の何処にも出ることはない。

　ただ、この瞬間のためだけの一枚だったからだ。

「……一旦寝よう」

　そのまま、スリープモードに設定し、臙時は横になった。

　臙時の独特な座り方――椅子の上に正座をする、というスタイルでは足が固まってしまったのだ。

　それを伸ばす目的もあった。

「……おやすみなさい、以蔵さん」

　そのまま、臙時は意識を手放し、眠りにつくのだった。