舞台を両部観終わった頃、蒼葉は相当体力を消耗していた様子でぐったりと、机に突っ伏していた。

「兄上、大丈夫……？」

「まあ、こうなるとは思っていたので……」

　かくいう臙時も、初めて舞台を観たときと違い、蒼葉ほどではないが体力を消耗している。

　それは舞台を観終えた際に起こる体力消耗とは違う、ということは両者とも理解していた。

「舞台として面白かったのは確かですから、後悔はしていませんけれど……」

「でしょ、面白かったよね！」

　臙時としては大変好みの話だったため、少し前のめりになる。

　蒼葉も同じく、前世が影響しなければまた観たい、と思う程の舞台だった。

　しかし、記憶がある分、蒼葉は記憶に引っ張られやすい。

　そのため、臙時よりもずっと体力を消耗していたのだ。

「これほどの完成度ならば、臙時が呼び覚まされかけているのも納得です」

「呼び覚ます、ってどういうこと？」

「前世が気になっているのでしょう？　そういう話です」

「なる、ほど……？」

　首を傾げている臙時に、蒼葉は一つ指摘をする。

「癖として根付いてるものも、実はヒントだったりするのですよ」

「癖……」

「……そうですねぇ、例えば――臙時は執拗なほど念入りに手を洗いますよね」

　蒼葉はそれだけ言い残すと、覚束ない足取りで部屋へと戻る。

「あ、あぁ……兄上！　えっと、気を付けて戻ってね」

　蒼葉を不安げに見送った後、自身の手をじっと眺める。

（そういえば、小さい頃も兄上に指摘されたっけ……）

　物心ついた頃には、念入りに手を洗うようになっていた。

　潔癖でもないのに、だ。

「これが、ヒント……？」

　そう思った瞬間、動悸が少し早まったのを感じた。

（不安なんだ。でも、何が？）

　感情と思考がリンクしない。

（調べる、こと――か？）

　妙に惹かれた役、その史実を調べようとスマホを触ろうとすると、動悸が激しくなった。

（怖い、なんでか分からないけれど――すごく、怖い）

　逃げるように自身も部屋に戻ろうとしたとき、蒼葉ならこの感情が分かるかもしれないと想い至った。

「はあ、『調べるのが怖い』ですか……そこまで不安に思うことは無いと思いますが」

　訪れたのは、蒼葉の部屋だった。

「そう、だよね」

「ええ、知ることは恐ろしいことではありませんよ」

　蒼葉は微笑むと、そのまま再び横になった。

「ああ、ごめん兄上。体調悪いのに……」

　若干の罪悪感を覚えながらも、蒼葉の言葉を胸の奥で反芻する。

「少し休めば大丈夫なので……少し寝ると思いますが、何かあればメッセージをください」

「大丈夫、最悪叩き起こしに来るから」

「勘弁していただきたいですねぇ」

　そんな会話を残し、臙時は自身の部屋へと戻る。

「『不安に思うことはない』だから、大丈夫……大丈夫……」

　そう言い聞かせるも、動悸はどんどんと増していく一方。

　激しい頭痛に襲われながら、不安から吐き気まで症状として出始めたのだ。

「怖く、怖くない……」

　何故自身が此処まで執着しているのかは、分からなかった。

　体調不良を少しでも抑えるため、横になる。

　そのまま、スマホで資料サイトを開き、妙に惹かれた人物――武市半平太の名前を入力したのだ。

　暫くの読み込み時間を待った後、表示された資料。

　ただ、目に入った二文字――たったの二文字で、頭はショートした。

　内容は全く頭に入らないが、スクロールする指は止まらなかった。

「ちがう……ちがう、ちがう……そんな、そんなんじゃ……」

　ただうわ言とのように、口からこぼれ出る言葉は、とても小さくか細い。

『ちがう』ただその感情だけが湧き上がり、何を否定しているのかは自分でも理解していない。

　理解できるほど、理性は働いていなかった。

　ただただ、上手く呼吸すら出来ず過呼吸と化し、尋常じゃないほどの吐き気を抑えながら、頭痛で思考が鈍る。

（このままじゃ不味い――）

　漸く理解した頃、急いでブラウザを閉じたが、一度出た症状は治まらない。

　ただ、布団の中で丸まって何かを否定し続けた。

「ちがう、ちがう……」

　勝手に口から出てくる否定の言葉に、感情も理性も働かず、理解できないままだった。

　――理解しようという余裕すら無かった。

　暫く呟き続け漸く落ち着いてきた頃、思考を逸らそうとイヤホンを両耳につけ、状況と正反対なポップな曲を流した。

　過呼吸を抑えるため、意識的にゆっくりと呼吸をする。

　最早息切れのようになっていた中だった。

「――っ！」

　確かに――何かに見られた。

　否、何かと目があった。

　忘れがたいほど冷たい目、狂気と本心――そして失望。

　そんな目で、臙時――いや、臙時のずっと内側にいるただ一人を、見ていた。

「どうして、そんな目で……」

　その言葉は勝手に口から出た物。

　言葉が口からこぼれた瞬間、抑えきれないほど強い絶望感と吐き気に襲われた。

　吐く一歩手前で理性を取り戻し、落ち着くために深呼吸を繰り返した。

　仰向けの体勢から、右向きに横になった。

　眠ろうとしたのだ。

　ただ――それは許されなかった。

　心臓に、強い衝撃が走る。

　外部から何かされたわけでもないというのに、その衝撃から仰向けの体勢に戻されたほどだった。

（ああ、きっと――もう取り返しのつかない所まで来たんだ）

　そう悟った臙時は、半ば諦めにも似た感情でただ一つを伝えようと、思考の方向を変えた。

（もう、僕が寝てる間は好きに使っていていいよ――僕の体を）

　次の瞬間、臙時は意識を手放した。

　それから数時間、痛みと共に臙時は目を覚ました。

　意識を手放したときから、全く姿勢を変えていなかったようだ。

「いてて……体バッキバキだ……」

　少しばかりの疲労感を抱え、自身の症状を振り返る。

（サラッと主導権渡しちゃったけれど、さっきまでのことって……放置しないほうがいいよな）

　そう判断した臙時は蒼葉の部屋を訪ねる。

「兄上！　起きて！」

　部屋の扉を乱暴に開けた臙時は、蒼葉の返事を待たずに部屋へと入り込む。

「なんですか……吃驚した……」

「大変だったんだよ！　聞いてくれる？」

「まあ、聞きましょう」

　寝起きで少し不服そうな蒼葉は姿勢を起こし、聞く体制に入った。

「実は――」

　部屋で別れた後起きたこと、一から説明した。

　――主導権を渡したことだけを伏せて。

「ふむ、なるほど……」

　蒼葉は少し考え込んだ後、臙時と目を合わせる。

「今から幾つか質問をします。貴方はそれに答えてください」

「あ、うん……」

「そうですね、海……その場所へ帰りたいと思いますか？　それとも、帰りたくない？」

　突飛な質問に疑問符が浮かびかけた時だった。

　胸が苦しい。

　呼吸ではなく、精神面だ。

「それか――帰れない？　帰りたいけれど、帰れない」

　臙時はただその言葉に頷く。

「砂浜の色は？　白、それかグレー」

　白い砂浜は見たことがない。

　ならばきっと、グレーなのだろう。

「砂浜は広い？　狭い？」

　普通くらいじゃないだろうか、と考えた。

　何故なら視界から見える範囲は、それほど開けた場所では無かったから。

　「朝焼けの、海岸……」

　ポツリ、と臙時は言葉をこぼした。

　それに対し蒼葉は一枚の画像を見せた。

「……それは例えば、こんな感じの？」

　その海岸、いや――その場所は。

「そう、こんな感じの場所で――ここら辺から見た感じで」

　蒼葉が見せた写真は、桂浜の朝焼けの海岸だった。

　それを見たことのある場所のように、語る臙時に蒼葉は答えを得ていた。

「間違いない、貴方は――」

「兄上？」

　真剣な声色で、蒼葉は真実を告げる。

　臙時の前世――その答えを。

「貴方は――岡田以蔵、その生まれ変わりです」

「……へ？」

　その言葉で、この時間までに起きた感情の起伏や症状に合点がいってしまった。

「ああ――そう、なんだ」

「しかし、面白い。ワタシが強引に引っ張り上げたのもありますが……貴方がたは共存を選ぶのですね」

　蒼葉は臙時の右目をしっかりと見た。

　そこには臙時の感情とは別の、違う色の感情が浮かんでいたのだった。

　その後、夜も更けてきたため、部屋へと送り返された臙時は、眠る前に幾つか言葉をかけてみようとした。

「多分……最後に見たかった、んですよね。あの光景が……」

　目を瞑って見えたのは、一般的に想像される姿とは異なった人物だった。

　着物の男性であることは間違いないが、その髪は長く伸ばされていた。

　しかしその髪も長過ぎるほどではなかった、結っていないだけだ。

　静かに此方を見ている男性は、穏やかで静かな目線を向けていた。

「……したかったわけじゃ、無いんですよね」

　その言葉になにか返答があるわけでは無いけれど、感情だけは伝わっていた。

「似た者同士ですね、僕らの人生」

　心がすっかり折れきった二人の人間は、一つの体を半分で分け合い、生きていくことを決めたのだ。

　半身、互いが互いの半分である。

　臙時は密かに二度とその手を離さないことを心に決め、眠りについた。

　――まさか、その思考が筒抜けとは知らずに。