「さぁ乗れ。悲鳴を上げた時点で試練失格だ」

　迷宮前。五匹に分身した魔狼形態のエルの声が、重なりあって同じ言葉を言う。

　魔王城の一画は広大な迷宮になっており、途中には振り子の大鎌や、飛び出して来る針山など、トラップがてんこ盛りだ。最奥の部屋には宝箱が設置してある。中身はお菓子。冒険者へのお土産である。試練達成のご褒美という訳だ。まぁ、達成出来なくてもあげるけどね。スリルを楽しんでもらうのが目的だから。

「乗ったぞ」

　フェイタル皇子が分身エルに乗り込む。振り落とされれば危険、とは警告してあるが、あくまでこれはアトラクション。安全の為にエルの背中には鞍が置かれ、手綱も付いている。おまけに、振り落とされない為の魔術もかけてある。

　美女三人も乗るのを確認し、私はエル本体に乗り込んで号令をかける。

「もういいよエル。お願い！」

「よし行くぞ！　ハッ！」

「ぬぐっ！」

「きゃああーっ！」

　悲鳴を上げそうになるフェイタル皇子だったが、必死に声を抑えている。美女三人はあっという間の悲鳴だ。

　私も一緒に迷宮のスリルを楽しむ。縦横無尽に疾走していくエル。時に針山を飛び越え、落とし穴を飛び越え、天井から襲ってくる振り子大鎌の隙間をくぐり抜けていく。私はもう何度も体験しているが、それでも抜群のスリルだった。

「最高！」

　思わず叫ぶ。

「ははっ！　喜んでもらえて光栄だ！」

　楽しそうに笑うエル。

　四人のお客様達も、どうやら慣れてきたようだ。時々歓声を上げて、スリルを楽しんでいる。

「うおおお！　ひゃっほー！」

「きゃあああーっ！　やばーい！」

　最奥の部屋に辿り着いた時には、全員笑顔だった。

「試練自体は失格となりますが......どうですか、皆さん。楽しかったでしょう？」

　エルの背中に乗ったまま、満足そうな四人に話しかける。

「ま、まぁな。うむ。こんな楽しさがこの世に存在するとは思はなかったぞ。なぁ、お前ら」

「はい！　楽しかったです、フェイタル様！」

　戸惑いながらも感想を述べるフェイタル皇子。美女たちもキャッキャッと盛り上がっている。

「実は、試練と言うのは建前なんです。私を討伐にやってきた冒険者の方々を、おもてなしするのが本当の狙いでして。さぁ、宝箱を開けて見て下さい」

「うむ......こっ、これは！」

　宝箱の中には、クッキーやチョコレート等、この世界では珍しいお菓子の数々。エルフの里から連れてきたマートとセブンの協力で、蜂蜜を含む様々なお菓子用食材をゲットし、美味しいお菓子を作り上げる事に成功した私達。保存が効くように、魔術も施してある。

「それはとっても美味しいお菓子です。保存も効きますので、どうぞお土産としてお持ち帰り下さい」

「何！？　これは食い物なのか！　何と美しい......うむ、有り難く頂くとしよう」

　フェイタル皇子はお菓子を美女達に渡し、再びエルの分身に乗り込む。

「では帰り道も頼むぞ、エル殿」

「お任せ下さい、フェイタル皇子」

　迷宮の帰り道は、別のコースを辿る。新たなスリルを味わいながら、迷宮の入り口へと戻る。

「ふー！　楽しかった！　試練は三つあると言ったな、ユウノ！」

「はい！　次は屋上へ参ります！　またね、エル」

「またな、ユウノ」

　エルは分身を解除し、人間の姿で手を振ってくれた。

「それじゃあお願い、ロノス」

「あいよぉー」

　ロノスの瞬間移動で、城の屋上へ。

「ちょっと待って下さいね。ガラハド！　お願い！」

　私は最近卵から孵った愛しい我が子の名前を呼ぶ。すると遠く離れた岩山の向こうから、翼竜が姿を現す。それはみるみる近づいてきて、あっという間にすぐ近くで空中停止した。巨大で威厳たっぷりの姿。ガラハドはファンタジー世界ではお馴染みの最強生物、ドラゴンなのである。

　暴食に取り憑かれたオーガ達から救出し、保護した卵。孵って一ヶ月程が過ぎた。幼体のうちは城で一緒に過ごしていたが、狩りをする様になったら自由にさせる、と言うのが正しい育成の仕方らしい。

「お呼びですか、母上。今日もお会い出来て嬉しいです」

　空気を大きく震わす声。私は慣れっこだったが、フェイタル皇子達はちぢみあがっている。

「こ、これは、ドラゴン、か？」

　フェイタル皇子は、震える声でようやくそう言った。

「はい。卵から育てた、私のドラゴンです。名前はガラハド。これから皆様を空の旅にお連れします」

　私はパチンと指を鳴らす。これはロノスへの合図。瞬間移動でガラハドの背中へと乗った私とフェイタル皇子達。

「それでは出発致します。行くよ、ガラハド！」

「はい！　母上！」

　急上昇するガラハド。雲を飛び越え、猛烈なスピードで空を駆け回る。

「ひゃっほー！」

「ぬああああああ！」

「きゃあああああーっ！」

　テンションマックスな私と、絶叫する皇子達。あっという間に大陸中を巡り、魔王城へと帰還する。

「ふぅー！　楽しかったぁ！　ありがとうガラハド！」

　私は指を鳴らし、ガラハドの背中から城の屋上へと全員を下ろす。

「では母上、僕はまた狩りに行きます。またいつでもお呼び下さいね」

「うん！　またね！」

　ガラハドが飛び去ると、皇子たちは腰が抜けたように座り込んだ。

「す、凄かった......」

　呆けたように呟くフェイタル皇子。

「喜んでいただけて何よりです。では最後の試練。これより城の地下、地底湖へと参ります」

　パチンと指を鳴らす。ロノスが私達を瞬間移動させ、周囲の景色が瞬時に変わる。

「おお、これは......！」

「綺麗......！」

　感激する皇子一行。私も地底湖の美しさにウットリする。魔術機構の照明でライトアップされた洞窟内は、鍾乳石や石灰石彫刻で彩られ、エメラルドグリーンの湖の美しさを際立たせている。何度見ても飽きない光景だ。

「セレネー、いる？」

「はぁい！　お呼びですか、ユウノ様！」

　水面から飛び上がり、水しぶきを上げる美女。その下半身は魚。そう、彼女は人魚なのだ。

「お客様がいらしたの。ギダル帝国のフェイタル皇子様御一行よ。また湖を案内してくれる？」

「あ、本当だ！　いらっしゃいませ皇子様！　そしてお付きの方々。これから私が地底湖の中をご案内致します」

　水中から上半身だけ出し、微笑むセレネ。

「何と言う美しさだ......！　お前、俺の」

「ダメですよ皇子。人魚に恋をすれば、水中で過ごす事になります」

「むっ！　それは困るな。仕方ない、諦めよう。では案内頼むぞ、セレネー」

「はい！　皇子様！」

　湖にはボートがあり、私達はそれに乗り込む。セレネーが水中から引っ張ってくれるのだ。人魚は美しい外見とは裏腹に、とても力が強い。それこそ怒らせでもしたら、水中に引きずり込まれて一巻の終わりだ。彼女を仲間に引き入れるのは、とても大変だった。だけど今は、私の事をとても慕ってくれている。

　地底湖は進んでいくにつれ、下へ下へと向かって行く。渓流下りのような勢いで、スリリングに進んで行く。

「うあああ！　早い！　早いぞセレネー！　もっとゆっくりだ！」

「きゃあああ！　フェイタル様！」

　悲鳴を上げる一行。だがセレネーは、一行に勢いを緩めない。

「うふふ、そんな遠慮なさらないでください皇子様！　もっと早く行きますよ！」

「やめろぉーっ！」

「あはは！　楽しい～！」

　私は思わず笑ってしまった。小悪魔なセレネーが大好きだった。

「うう、びしょ濡れだ......だが、楽しかった！」

　地底湖から戻り、大浴場の前。

　大満足の様子の一行を、風呂場へと案内する。

「いらっしゃいませ、大浴場へ！　私達がお背中を流しますわ！」

「皇子！　あんたの背中は俺が流すぜ！」

　ディーネとラマンダが挨拶し、自己紹介する。

「何だと！？　逆にしろ！　俺の背中はディーネが流せ！」

「ああ！？　男の背中は俺様が流す事になってんだよ！　そう言うルールだ！」

「やかましい！　男になんぞ触れられたくもないわ！」

「はいはい、ストーップです。ディーネ、皇子様の背中流してあげて。ラマンダはそっちの美女軍団。たまにはいいでしょ。水着着用だしね」

　せっかくここまで満足してもらってたのに、今更不満を感じて欲しくない。

「ふー！　さっぱりした！　気持ち良かったぞユウノ！　良い風呂だった！　ディーネも美しかったしな！」

「それは何よりです。では大広間へと参りましょう。食事の準備が出来ておりますので」

　大広間へ入ると、カグヤが皇子一行を出迎えた。

「うむ、よくぞ参った客人達よ。我が名はカグヤ。総料理長と総給仕長を兼任しておる者。さぁ、最高の腕前を持った十人の料理人と、海の幸、山の幸を取り揃えた食材達による、至高のメニューを、とくと味わうが良い！」

「むっ！　ここにも美女が！　カグヤ、俺の」

「駄目ですよ皇子。狐の里に婿入りしなければならなくなります」

「何！？　それはまずいな。諦めよう」

　単純な人で良かった......。

　オーソンとラミリーが用意したお酒と、マートとセブンが用意したデザートも好評で、フェイタル皇子達はご満悦だった。

「こんな幸せがこの世に存在するとはな。ユウノの考える世界の方向性。俺もその企てに乗るぞ。もちろん親父も説得して、ギダル帝国は全面的にお前をバックアップする。だからな......また遊びに来ても、良いか？　今度は家族も連れて来たいんだ」

　フェイタル皇子は少し照れ臭そうにそう言った。

「もちろん！　またいつでも来て下さい！　大歓迎ですよ！」

　私はフェイタル皇子と固い握手を交わした。

　皇子たちが帰った後、魔狼に変身したエルと寝室へ。夕食時にはラダガスト王国の家族達がやってくる。それまでちょっと、一休み。

「ふあー♡ モフモフー♡」

　ベッドに寝そべるエルにダイブ。フカフカの毛皮に抱きつき、幸せを満喫する。

「ふっ。ユウノは本当に俺の毛皮が好きだな」

「うん、大好き。だって気持ちいいんだもん♡」

　ふああ。夢見心地......。

「ねぇエル。明日は私、案内人の仕事をお休みしようと思うの。エルもお休みしよ？　分身体だけお城に残してさ、デートしようよ」

「デートか、いいな。よし、最高に楽しいプランを用意する！」

「本当！？　やったぁ！　エル大好き！」

「俺も大好きだ、ユウノ！」

　私のこの世界で、最高の人生を手に入れた。素敵な家族や仲間に囲まれた人生。最愛の人との、自由な生活。

　私、モフモフなパパと一緒に、この自由なスローライフを満喫します！