国王の部屋へ飛び込む。天井も高く、広々としたその部屋は、かつての華やかさは微塵も残っていない。

　大勢の王侯貴族が集い、国王を囲んでいたこの部屋も、今やみる影もなく食べ物で埋め尽くされていた。

「早く！　もっともっと食い物を持ってこい！　急げ！」

　王の世話係が叫ぶ。その顔は必死そのものだった。部屋の中にある厨房では、料理人達が忙しく調理し続けている。国王ルインザッツは一心不乱に、そして手当たり次第に近くの料理を平らげていく。それも手掴みで。口いっぱいに食べ物を頬張った状態が常に続き、咀嚼音が途絶える事は無い。

「早く持ってこい！　私が食われてしまう！」

　世話係が焦るのも無理はなかった。何故なら国王は料理が手近にない場合、椅子でもテーブルでも手掴みにしてむさぼり食っているのだ。つまり周囲に何も無くなった場合、近くにいる世話係が襲われるのは自明の理だった。

　右往左往している調理人達の中に、オーソンとラミリーもいるのだろう。だが今は彼らを探している暇はなさそうだ。まずはかの国王様を、悪魔から解放してあげなくては。

「エル！」

「ああ！」

　私と目線を合わせたエルは瞬時に跳躍。散乱した食べ物や食器、テーブル、世話係の人も飛び越えて、ドワーフ王ルインザッツの頭上へと巨大棍棒を振りかぶる。

「悪魔よ去れ！」

　エルは棍棒を振り下ろす。ルインザッツは手近にあったテーブルを持ち上げ、棍棒を防ごうとする。

　だが無駄だった。棍棒はテーブルを粉々に打ち砕き、ついでにルインザッツの頭をしたたかに打ち鳴らした。

　ゴズンッ！　という重い音。だがルインザッツはおそらく無傷のはずだ。何故ならば。私とエルの「精霊武器」は、生き物を破壊する事はないからである。

「ぐひゃああーっ！　いっでぇーっ！」

　そう叫んだのはルインザッツではなく、気絶した彼の体内から飛び出した異業の生物。そう、悪魔だ。毛がなくのっぺりとした黒い肌に、二本の鋭いツノ。コウモリのような羽を持った邪悪な生き物。

　悪魔は上空に逃げ去ろうと翼を広げる。

「逃がさないわよ！」

　私は錫杖をシャランと鳴らす。すると部屋の床を突き破り、木の根達が高速で伸びる。それは素早く悪魔を絡め取り、完全に拘束した。

「うががっ！　くっそぉー！　もっと、もっと食いてぇ！　食わせろぉー！　グエッ！」

　ギチギチと締め上げると、彼は何も言わなくなった。

「仕上げと行こうか、ユウノ」

「ええ、そうね、エル！」

　私とエルは手を繋ぎ、それを天に掲げる。

「願わくば、次は清らかな魂に。浄化！」

　繋いだ手から光が放たれ、悪魔を撃つ。

「ぎょぉぉーっ！」

　悲鳴が上がる。悪魔の体が崩壊を始める。肉体が崩れていく最中、暴食の悪魔はニッコリと微笑んだ。

「ありがとう......」

　満足そうな笑みだった。「浄化」によって、彼の魂は救われ、輪廻転生の輪に再び組み込まれたのだ。

　私とエルは繋ぎ合っていた手を下ろし、見つめ合った。

「やったな、ユウノ！」

「うん！　やったね、エル！」

　嬉しくて、私達は抱き合った。周囲から大歓声が沸き起こる。

「助かった！」

「あれはエル様と、シーラ様か！？」

「ありがとうございます！　ありがとうございます！」

　鳴り止まぬ歓声の中、私達に駆け寄る者達がいた。ドワーフ族の男女、オーソンとラミリーだ。

「エル様！　助かりました！　ありがとうございます！　またお会い出来て光栄です！　そちらの女性はシーラ様、ですよね？　どことなく雰囲気が違うように感じるのですが......」

　ドワーフの青年、オーソンがエルを見上げながらそう言った。彼はドワーフの男性としては珍しく、髭を伸ばしていない。実際は百歳を超えている筈だが、見た目は二十代の青年に見える。

　茶色の髪と瞳。鍛えられた肉体は頑強そうだ。

「彼女の名前はユウノ。シーラの生まれ変わりでね。普段は幼い子供の姿をしている。森で偶然出会ったんだ。俺の養女であり、妻でもある」

　エルがそう答えると、オーソンは目を輝かせて私の手を両手で包むように握った。

「おかえりなさい、ユウノ様！　相変わらず、お美しい！」

　オーソンは満面の笑みである。そう言えば、彼は昔からこの調子だった。

「ただいまオーソン。ところで、早く私の手を離した方がいいと思うのだけれど」

「えっ、何故ですか？」

　キョトンとするオーソン。相変わらず鈍い。

「こう言う事じゃ、ボゲェ！」

　今まで黙って見ていたラミリーが、オーソンを殴り倒す。このやり取りも久しぶりだ。私は思わず吹き出す。

　ラミリーはドワーフ族の女性で、オーソンの奥さんだ。ドワーフには珍しい金色の髪をツインテールにし、そばかすのあるチャーミングなほっぺをぷぅっと膨らませている。

　目はクリッと大きく瞳は青。実際の年齢はともかく、喋らなければ間違いなく美少女と言っていい容姿だ。だが口を開けば凶暴そのもので、女性ながらに鍛えられた肉体は、下手な男よりも強そうだ。

「何すんだよ、ラミリー！」

「何すんだじゃねぇよ、このすっとこどっこい！　アタイと言う可愛い嫁がいながら、なんで他の女に色目使ってんだテメーはよ！　あ、ユウノ様すいませんね。別にアタイはユウノ様に怒ってる訳じゃないんで。オラ立て、馬鹿亭主！」

　ラミリーはオーソンの襟首を掴み、彼を無理矢理立ち上がらせた。

「許してあげて、ラミリー。今日は、あなた達に会うために来たの」

「アタイ達に？」

　涙目で鼻血を流しているオーソンに軽いビンタを喰らわせつつ、ラミリーは私とエルを見た。

「ああ。お前達はもしかしたら聞いていないかもしれんが、ユウノは俺の後を継いで魔王になった。と言っても悪さをしようってんじゃない。魔王討伐にやってきた冒険者達を、思いっきり手厚くもてなしてやろうって計画だ。文字通りな。美味い料理と酒を出す為に、お前たちの力が必要なんだ。また手伝ってくれないか？」

　エルの提案に、オーソンとラミリーは目を合わせる。

「お願い、二人とも。醸造所の事は、あなた達にしか頼めないの」

　私は両手を膝について、頭を下げた。

　するとラミリーがオーソンの首に腕を回し、ニカッと笑う。

「もちろん行くさ！　弟子も沢山出来たし、アタイらが出て行ってもこの城の醸造所は困りはしねぇさ。なぁオーソン！」

　ラミリーがオーソンの首をグイッと腕で絞める。オーソンはラミリーの腕をパンパンと叩き、解放されると咳き込んだ。

「ゲホッゲホッゲホッ！　そ、そりゃもちろん構わないけどさ！　国王様の許可を取ってからじゃないと！」

「あん？　国王だぁ？」

　ラミリーは気絶しているドワーフ王、ルインザッツをゲシッと蹴る。

「このブタなら問題ねぇ！　エル様とユウノ様が助けて下さったんだ！　よもやダメとは言わねぇさ！」

　王様をブタ呼ばわり......ラミリーの肝っ玉の大きさは変わってない。私はそんな彼女の事が、大好きだった。