「いでよ、水の精霊王！　えいっ！」

　ここは城内のエントランス。ものすごく広いその場所で、私は両手を前に突き出した。エントランスを召喚場所に選んだのは、広いし、水浸しになっても大丈夫そうだったからだ。

　エルが見守る中、私の両手の先から少し離れた場所に、水柱がドッパーンと立つ。

「うひゃぁー！」

　私は驚いて、手をバタバタさせてうしろに倒れる。だけどそこをエルがすかさずキャッチ。抱きしめてくれた。

「大丈夫か、ユウノ！」

「うん、大丈夫♡ ありがとうエル」

　過保護最高。エルに支えられながら立つと、水柱は小さな象の姿へと変化した。

「ええーっ！　わたくし、象？　この長いお鼻、大きな耳、ワオ！」

　象さんは、自分の姿に驚いている。

「ごめんね、水と言えば象かなって思って......」

　私は両手を合わせて、片目をつぶって謝った。

「いえいえ、とんでもございませんわ、ユウノ様！　申し遅れました。わたくし、水の精霊王ディーネと申します。確かに本来のわたくしの姿とはかけ離れていますが......とても可愛らしくて、わたくし、気に入りましたわ！」

「えっ、本当？　よかったぁ」

　私はほっと胸を撫で下ろす。エルも「良かったな、ユウノ」と言って、頭をヨシヨシしてくれた。

「あのね、ディーネ。実はお城の掃除を頼みたくって。水精霊の王様であるあなたに頼むのは申し訳ないんだけど......」

「いえいえ、お掃除は大好きですわ！　わたくしみずから、やらせていただきます。ですがこの魔王城は広大でございますので、眷属の精霊達にも手伝ってもらいますわ」

　ディーネはそう言って、鼻を掲げてパオーンと一鳴きする。すると周囲に、可愛い顔がついた水玉が飛び散った。水玉の大きさは私の拳くらいで、短い手足もある。彼らは床に落ちると、テテテッと集まって整列した。

「それでは皆さん！　お掃除開始です！」

「ハイ！　ディーネ様！」

　ディーネは水精霊達を引き連れて、掃除を開始した。鼻からビューッと水を出し、壁や床を洗っていく。

「ここにいては、俺たちもズブ濡れになってしまうな。ユウノ、一旦「魔力炉室」に避難だ！　あそこは掃除の対象にはならん。ラウニの管轄だからな。掃除もあいつが自分でやっている」

「うん、わかった！」

「よし、いい子だ！」

　エルは素早く私を抱っこして頬擦りすると、ダッシュして魔力炉室へと逃げ込んだ。

「ふぅ、ここなら安全だ。ディーネの掃除が終わるまで、ひとまずここで時間を潰そう」

「そうだね。何にもないけど......」

　魔力炉室は殺風景で、それこそ部屋の奥に魔力炉があるだけだ。

「うーん、確かにな。じゃあ、しりとりでもやるか」

「あはっ。この世界でもしりとりってあるんだ。いいよ、やろやろ」

　私はしばらくエルとのしりとりを楽しんだ。エルは私を抱っこしした状態で、魔力炉室の床に座り込んでいる。

「この部屋にも、椅子とテーブルが欲しいね。ラウニのご飯を置くのも、床だとなんだか可哀想だし」

　そう提案すると、エルが私をギュッとして頬擦りする。

「優しいなぁユウノは！　よしよし、今度俺が作ってやる。城の周りは森だ。木は沢山あるからな」

「うん！　ありがとうエル！　そういえば、そろそろ掃除、終わったかなぁ。ディーネに聞いてみるね」

　私はディーネを魔力炉室に呼び出してみた。水柱がドッパーンと立ち昇る。それは可愛い小像の形を取り、パオーンと鳴いた。

「呼び出してごめんね。お掃除の状況はどう？」

「謝る必要などございませんわ、ユウノ様。いつでもお呼び下さいませ。水洗いのお掃除でしたら、つい今しがた終わりましたわ。あとは拭き掃除で仕上がりますわよ。ですがその任務は、わたくしたちでは務まらないかと」

「あっ、拭き掃除は別の子が担当なんだね。誰に頼めばいいのかな」

「ええ、それでしたらラマンダに......」

　ディーネがそう言いかけた時、エルが「ンッンー」と咳払いをした。

「どうしたの、エル」

　エルが人の話を遮るなんて珍しい。ディーネの言葉が、何か気に障ったのだろうか。

「いや、何でもない。拭き掃除くらい、別に精霊に頼まなくても、俺がやってやる」

「えっ、でも大変だよ、きっと。エルは確かに素早いけど、お城はすごく広いし。慣れてる精霊に頼んだ方が......」

「いや、しかしだな......」

　口ごもるエル。明らかに様子がおかしい。

「クスクス。エル様は、ラマンダの事がお嫌いなのですわ。ですが彼はとっても役に立ちます。お言葉ですが、早急に拭き取らなければ、大変な事になりますわよ」

　微笑むディーネ。

「そうなの？　エル」

「むぅ。確かにそうだ。認めよう。俺は奴が嫌いだ。出来れば呼び出して欲しくはないが......いたしかたあるまい。ユウノ、火の精霊王を呼び出すのだ」

　エルは観念したように目を閉じ、眉根を揉んだ。

「わかった。どうして嫌いなのかはちょっぴり気になるけど......えいっ！」

　私はエルの抱っこから立ち上がって両手を突き出し、火の精霊王を呼び出した。手の先、少し離れた場所に火柱がゴォォォッと上がる。

「ふあああーっ！」

　またしても驚いた私は、両手をバタつかせて倒れる。それをエルが素早くキャッチ。そして抱っこ。なんかパターン化しつつある。

「よっしゃー！　火の精霊王、ラマンダ様参上！　良くぞ俺様を呼んでくれたぜシーラ、じゃなかった、ユウノ！」

　火柱は真っ黒な猫の姿になった。体が黒い上に、さらに黒い燕尾服を着ている。二本足で立っていて、すっごく可愛い。

「可愛いー♡」

　私は褒めたつもりだったのだが、ラマンダは不満なようだった。

「おいおい、なんだよこれ！　猫じゃねーか！　これじゃあ色男が台無しだぜ！　やり直しを要求する！」

　うわ、なんか我儘だなぁ。チラッとエルを見ると、めちゃくちゃ不機嫌な顔をしている。きっとラマンダのこう言う態度が嫌いなんだね、エルは。

「黒猫の執事が可愛いかなぁって思ったんだけど、ダメだった？　ごめんね。どんな姿ならいいかな？」

　低姿勢で聞いてみる。するとラマンダは「ふんっ」とのけぞる。

「執事ってのは間違っちゃいねぇ。百歩譲って猫でもいい。だが俺様のイケメン顔をちゃんと再現しろ。こうだ」

　ラマンダは私に近寄り、私のおでこに自分のおでこをくっつけた。

「ぬぬっ！」

　エルが声を上げる。だがラマンダはそしらぬ顔だ。ラマンダのイメージが、私の心に伝わってくる。うん、確かにかっこいい顔だ。

「オッケー、わかったよラマンダ。んじゃ猫の感じを残しつつ、元の姿を再現してみるね」

「おう、頼むぜ」

　私はもう一度両手を前に出し、「えいっ」と気合を入れてラマンダの変身を念じてみた。すると彼の姿は再び炎に包まれ、次の瞬間には長身の青年に変化していた。

「おおー！　オッケーオッケー！　これだよこれ！」

　ラマンダは満足そうだ。猫を思わせる跳ねた黒髪。そして猫耳。褐色の肌に、八重歯が光る白い歯。燕尾服をまとった体は適度にがっしりと逞しい。そしてお尻には、黒い猫の尻尾が生えていた。

「ありがとよユウノ！　いやー、やっぱ俺の女だわ！　良く分かってるぜ！」

　そう言うとエルから私を奪い取り、ギュッと抱きしめて頬擦りをするラマンダ。俺の女って！？　もしかして、彼と私の前世であるシーラの間には、何かあったのだろうか。だからエルは、ラマンダが嫌いなのかも知れない。

「ふにゃああっ」

　頬擦りされまくる私。それにしても、すっごい強引......！

「おい返せ！　ユウノは俺の娘だ！　そして俺の妻でもある！」

　エルは激怒した様子で、ラマンダに掴みかかる。

「おっと、悪りぃ悪りぃ。そう怒んなよエル。わかってるよ。だが独り占めは良くないぜ。たまには俺にも貸してくれよな」

「ふざけるな！　誰が貸すか！　さっさと拭き掃除して来い！」

　怒鳴るエル。妬きもち妬いてくれてるんだ。嬉しいかも。

「へいへい、わかったよ。高熱の雑巾で、速攻で磨いてくるぜ。んじゃ、また後でな、ユウノ。今度チューしてやる」

「貴様！」

「ひゅー、おっかねぇ！」

　エルが半分狼化して、爪と牙を剥き出す。ラマンダは逃げるように部屋を飛び出し、去り際に私にウインクして行ったのだった。