「町長、大変です！」

　シュエンビッツの町長、ホプキンスが執務室で葡萄酒を楽しんでいる昼下がり。商業ギルドのギルド長補佐であるノートンが部屋に飛び込んで来た。

「ノックをしろといつも言っているだろうが！」

　ノートンを叱り付けるホプキンス。だがノートンの顔面は蒼白で、その表情は事の重大さを物語っている。

「それどころじゃないんです！　町にモンスターの大群が攻めて来ました！　応戦している冒険者たちの魔術通信によれば、ダークエルフ、オーガ、魔狼、オーク、ゴブリンの連合軍です！　既に町の防御壁は破壊され、食料は略奪され、若い娘は連れ去られ、死者は出ていませんが重傷者多数です！　いかが致しますか！」

「なっ、なんだとぉ！」

　ホプキンスの額に汗が滲む。

「どうするもこうするも、その為にギルドは、冒険者共に金を払っているんだろうが！　奴らになんとかさせろ！」

　唾を飛ばして叱咤するホプキンス。だがノートンは食い下がる。

「しかし町長！　敵の軍勢はおよそ百！　我が町の冒険者の数は五十です！　その中でも精鋭のSランクはわずか五人！　対応し切れません！　周辺の村や町に、急ぎ救援要請をお願いします！」

「そんな事は、お前がやればいいではないかノートン！」

「ですが、ルーベンス公爵様や、ワナデール伯爵様に話を通すには、町長でないと......！」

「チッ！　そうだったな！」

　ホプキンスは急いで魔術機構の品である「魔術電話機」で、公爵や伯爵に救援要請を出す。

「はい！　そうなんでございますはい！　ははぁ！　ありがとうございます、ありがとうございます！」

　ガチャリと受話器を置き、「田舎貴族が偉そうに！」などと悪態をつくホプキンス。

「どうでしたか！」

　食いつくノートン。

「リューベル村とソール村、それぞれから騎士の小隊を派遣してくれるそうだ。これでなんとかなるだろう」

　ホプキンスは安心しきった様子で椅子にどっかりと座り、葡萄酒を飲み始めた。

　しばらくして、商業ギルドの一階、冒険者ギルドの方からガヤガヤと騒ぎ声が聞こえる。気持ちよくうたた寝していたホプキンスはハッと目を覚まし、執務室を出て一階へ降りた。

(まさか、騎士がやられてしまった訳ではあるまいな！)

　不安を胸に抱えつつ冒険者ギルドに顔を出すと、そこには負傷した騎士や冒険者、その家族や一般の住民など多数が詰めかけている。受付は応対に追われ、あたふたしている。

「あー！　来たぞあいつだ！」

　一人がホプキンスを指差し、全員が一斉に顔を向ける。

「なっ、何事だ！」

　ホプキンスは突然敵意を向けられ、心臓が跳ね上がった。

「あんたのせいだぞ町長！　モンスター達はな、こぞってこう言ってた！　エルデガインが消えてくれて良かった、これからは暴れ放題だってな！　あの人は、いやあのお方は、この町を守ってくれてたんじゃないのか！？　それをあんたが追い出したんだ！」

　冒険者の一人が叫び、その場にいるほとんどの人間が、「そうだそうだ！」と同調する。

「なっ、わ、私に責任は無い！　全て勇者様の提案で......！」

　言いかけたホプキンスの言葉を、ノートンが遮る。

「魔王を倒せば、町長の評判が上がる。それを間に受けたのはあんたでしょう！　判断は自分で出来た筈だ！」

　先程までとはうって変わって強気なノートン。ホプキンスは舌打する。

「勇者様は何処へ行ったのだ！　責任は彼らにある！　勇者様を連れてくればいいだろう！」

　そう、そうなのだ。勇者なら、モンスター共も何なく倒せる。責任も取らせる事が出来る。ホプキンスはそう考えた。

「勇者様なら、エルデガイン様に負けた後、修行の旅に出たよ！　行方は誰も知らない！」

　再びノートンが叫ぶ。ここぞとばかりに反撃という訳だ。ホプキンスは苛立った。

「だったら魔王をここに連れて来い！　さっさと行け！」

　ホプキンスは怒鳴ったが、周囲は水を打ったように静まり返った。無言の圧力が、ホプキンスに向けられる。

「なっ、なんだ。貴様ら、何が言いたい！」

　ホプキンスが周囲の者達を睨みつけながらそういうと、騎士の一人が前に進み出た。

「我々はあなたの要請でここへ来た。今回はどうにかモンスター達を退けたが、また奴らはやってくるだろう。この町には、戦える者、そして賢明な指導者が必要だ。少なくともあなたは、そのどちらにも当てはまらないようだ」

　騎士の口ぶりに、ホプキンスはハゲ頭に血管を浮かせて言い返す。

「よそ者に何がわかる！　私ほど賢明な指導者は、この町にはおらんぞ！」

　怒気を孕ませたホプキンスの言葉にも、騎士は怯まない。

「指導者なら、ここにいます」

　騎士が手を差し伸べたのは、ギルド長補佐のノートンだった。彼はずいっと前に出て、ホプキンスの胸ぐらを掴む。

「皆が命がけで戦っている時に、あんたは何をしていた！　酒を飲んで寝ていただけだろう！　そんなのは指導者とは言えない！　エルデガイン様を連れてくるのはあんたの仕事だ！　命がけで連れて来い！　その土下座するために付いている頭を何度でも地面に擦りつけて、絶対にお連れしろ！　いいな！」

　そのままドンッと突き飛ばされ、ホプキンスはよろめく。その彼を、優しく受け止める者がいた。ホプキンスは自分にも味方がいると知り、喜んで背後を振り返る。だがその人物の異様ないでたちに、思わず悲鳴を上げた。

「あらぁ～町長さんてば。あたしの美しさに驚いちゃったのね。あたしってば、罪な女ねぇ」

「なっ、なっ！」

　ホプキンスは声を詰まらせた。その人物は筋肉隆々の男。だが髪は長く、顔にはドギツイ厚化粧。イヤリングやネックレスなどのアクセサリーを、これでもかと身につけている。

「彼の名はロータス。Aランクの冒険者だ。貴重な戦力ではあるが、唯一魔王城の場所を知っている男だ。彼と共に魔王城を目指せ。そして必ず、エルデガイン様をここへお連れしろ。いいな！」

　ノートンは威厳たっぷりにそう言った。周囲の人々も、全員がその考えに賛同のようだ。ホプキンスはロータスの顔を見て、体を震わせる。

「まぁ、そんなに震えちゃって。ウブなのねぇ。可愛いわ町長さん。これからずっと一緒よ。よろしくね」

　ロータスは投げキッスをしながらウインク。それを見てホプキンスは気を失いそうになった。

(地獄だ......。どうしてこんな事に......)

　ロータスに抱きしめられながら、ホプキンスは自分のこれまでの行いを、少しだけ反省した。