「雑魚どもは下がっていろ！　死ぬぞ！」

　ルークが叫び、大勢の冒険者は一斉に逃げ出す。ルークが叫ぶよりも前に、力の差は感じ取っていたのだろう。許しを得た事で、プライドも何もかも捨てて「逃げる」事を選択出来たのだ。

「町長はここにいて下さい！　魔王の死を見届けるのです！　そして討伐したのは、この僕であると、触れ回って下さい！」

　冒険者達と一緒に逃げようとしていた町長。ルークの呼び止めに、ビクリとして立ち止まる。

「あ、ああ。もちろんだ。ところで私の安全は、ちゃんと守ってもらえるのだろうね」

　ハゲた頭をハンカチで拭う町長。

「ええ。その辺は心配ありません。奴らの相手は僕と母上がします。ゲヘナとセレスを、あなたの護衛に回しましょう」

　指示を受けたゲヘナさんとセレスさんは不満そうだったが、渋々町長の両脇に立ち、彼を守りに入る。そしてルークはエルの正面に立ち、スルーシャさんは私の正面に立った。

　スルーシャさんはずっと無言のままだが、浮かべた微笑に余裕を感じる。

「待たせたな、魔王。ユウノも、魔王の味方をすると言うなら倒さねばならないが、いいのか？」

　ルークは私達を見据えて静かに言い放つ。その気迫は、子供とは思えない程だ。

「ええ、もちろん。私とエルは、一心同体だもの」

　私は錫杖をシャリンと鳴らし、戦う意志を示した。

「ふぅ......君は大人への変身を遂げた事で、少々自信過剰になっているようだが......残酷な現実を突きつけなくてはならない」

　ルークは人差し指を立て、威厳たっぷりに語る。

「レベルという概念の話だ。この世界では強さの指標としてレベルというものが存在する。通常、99までしか上がらないソレを、僕たちはとっくに超えている。僕のレベルは200。母上は150。ゲヘナとセレスはそれぞれ100だ」

　ふふん、とドヤ顔をするルーク。えっと......私のレベル、999なんですけど。

「君のレベルはいかほどだ。レベルが全てではないが、実力差はわきまえておかなくてはならんからな」

　私はエルと目を合わせる。私たちは「スピリット・リンク」で力を合わせて変身する事で、心を通わせ、思念で会話が出来る状態になっていた。

(と、勇者は申しておりますが......どうしよう、エル)

(実力差はわきまえなくてはならないらしいからな。教えてやったらいいだろう)

　ちなみにさっき知った事だが、エルのレベルも999です。はい。

(いやぁー。なんか、こんなに自信満々で喋ってるのをぶった斬るって、中々可哀想じゃない？)

(ふっ。優しいな、ユウノは。だが案ずるな。騙されたと思って言って見ろ。お前が考えているような結果にはならん)

(ええー？　大丈夫かなぁ。わかった、言ってみるよ)

　コホン、と咳払い。

「あのね、ルーク。驚いちゃうかも知れないけど、私もエルも、レベル999なの......」

　私は申し訳ない気持ちで一杯だった。なんかごめん、本当に。

　ルークはキョトンと目を丸くしたが、スルーシャさん、ゲヘナさん、セレスさん、町長とをぐるりと見回し、彼らと目を合わせた。

　そして......大爆笑！

「ぶあっはっはっは！　言うに事欠いて何を馬鹿な事を！　子供でももう少しまともな嘘をつくぞ！」

　いや、私もアンタも同い年くらいの歳の子供だろ......。

「うふふ。ユウノちゃん、ユーモアのセンスがあるわね」

　クスクスと笑うスルーシャさん。からかわれてしまったが、何故か嫌な感じはしない。それどころか、とても落ち着く。

　どうやら私は、スルーシャさんの事が好きみたいだ。

「あはは、ごめんなさい。レベルの事はよくわかんないや」

　私は自分の頭をコツンとし、ペロリと舌を出した。

(言った通りだっただろう)

(本当だね。私たちは、規格外のさらに上って事か......)

(まぁな。そう言う事だ)

　再び目線を合わせ、微笑み合う私とエル。

「ふむ......まぁいいだろう。本当の事を言いたくない気持ちもわかる。さて、では覚悟を決めるがいい。全力で狩らせてもらうからな。骨も残さん」

　ルークはそう言って、腰を低くする。そして絞るように剣を後ろに引き......小さいから短剣かな？　それにグッと力を溜めた。

「行くぞ！　モンスターの軍勢をも塵に変える必殺剣！　エリクサー・ブレイブ・ゴールド・エクスペリエンス・ブレイドスラッシュ！」

　技名、ながっ！

　だが剣を振った刹那、ルークの体は瞬時にエルとの間合いを詰め、輝く剣撃を打ち込んでいた。

　エルは氷の剣でそれを受けた。片手で。

　ギャリィィーン！　ルークとエルの剣がぶつかった箇所から、光の波が幾重にも広がる。そして音と光が弾け、周囲に飛び散る。

「ふんっ！」

「うわぁっ！」

　エルが剣を押し返すように振り抜く。ルークは弾かれて倒れ、彼の剣も真っ二つに折れ飛んだ。

　倒れたルークに、スルーシャさんが駆け寄る。

「ああ！　坊や！　私の坊や！　大丈夫！？」

　ルークを抱き上げるスルーシャさん。その顔は、母親のそれだった。

「ルー坊！」

「ルーク様！」

　ゲヘナさんとセレスさんも、町長をほっぽり出してルークの元へと駆け寄る。

「手加減は、したつもりだったんだがな」

　エルはポリポリと鼻を掻く。

「よくも私の可愛い坊やを！」

　スルーシャさんは鬼の形相でエルを睨む。そしてぐったりとしているルークをセレスさんに渡し、素早く呪文を詠唱する。

「アイスブレイド・ストーム！」

　スルーシャさんの周囲に氷の剣が無数に出現し、それが一気にエルへと襲いかかる。

「エル！」

　私は錫杖をシャランと鳴らし、エルの前に透明な氷の壁を出現させる。スルーシャさんが放った氷の剣は、全て壁に阻まれ、打ち砕かれた。

「あなたも氷の魔術が得意なんですね、スルーシャさん」

　私は敵意がない事を示す為、スルーシャさんと会話を試みる事にした。力の差は歴然。もう勝負は付いていると言ってもいい。なら、これ以上の争いは無益だ。だがスルーシャさんは、憎悪のこもった目で私を見た。

「ユウノちゃん！　邪魔をしないで！」

　スルーシャさんの目は血走っている。先程迄の怒り狂ったエルと一緒だ。ん？　と言うか......前にも思ったけど、エルとスルーシャさんってやっぱり似てる。むしろそっくりと言ってもいいくらいだ。偶然だろうか......。まぁ、それはさておき。

「私たちは、戦う為に力を解放した訳ではありません。エルの怒りを治め、話し合いをする為です」

「そうだ。ユウノのお陰で、今の俺は冷静だ。かかって来るならうけて立つ、とは言ったが、こちらに元々戦意はない。気が済んだのなら、話し合おう」

　エルはそう言って、氷の剣を鞘に収める。

「さぁ、ルークの傷を見せて下さい。私が癒します」

　私はエルの前にある氷の壁を解除し、セレスさんに向かって左手を差し伸べる。

　だがセレスさんは私の手を、パチンと平手で弾いた。

「無礼者！　誰が魔王の手の者に、大切なルーク様を触れさせるものですか！」

　セレスさんの目も、憎悪に満ちていた。今日ほど人の敵意を身に受けた日はない。私はとても悲しい気持ちになった。

　だけど、エルはずっとこの憎しみや敵意を受けてきたんだ。なら、私もエルと一緒に受け止めよう。この憎しみを。敵意を。

　スルーシャさんがセレスさんからルークを受け取り、キッと私達を睨む。

「話し合いをするつもりなど、毛頭ありません。ルークが目覚めたら、魔王、またあなたの命を狙います。決して許しません。あなたのした事は大罪です。ルークを傷つけた事ではありません。過去の話です。何百人もの人を殺した罪は、償い切れるものではありません。あなたの死を持ってしてもまだ足りない。ですが、まずは死んで下さい。お父様」

　......え？

　今、スルーシャさん、お父様って......。

「まさか......！　ルシアなのか、君は......！」

　エルは目を見開き、唇を震わせている。

「ルーファスお父様が私を引き取った時、その名前だったそうですね。ですが魔王のつけた名前など、そのまま使う訳がないでしょう？　私はスルーシャ。勇者ルーファスの養女。そして二代目勇者、アーガスの妻にして、三代目勇者、ルークの母。必ずあなたを打ち倒すわ、魔王エルデガイン。地の果てまで追ってね」

　スルーシャさんはそう言い残し、ゲヘナさん、セレスさんを引き連れて去っていった。