「魔王エルデガイン！　貴様は完全に包囲されている！　大人しく投降しろ！」

　この声は、商業ギルドの長にして、この町の町長でもあるホプキンスさんの声だ。昨日エルと一緒に商業ギルドに行った時に、誰かを怒鳴り散らしているのを見かけた。

「すまない、ユウノ。せっかく一緒に暮らせると思ったのに......」

　エルの綺麗な顔が、辛そうに歪む。私はエルを抱きしめ返し、事情を尋ねる事にした。

「エル、今日は配送の仕事をしていたんだよね？　一体何があったの？」

　私が聞くと、エルはガックリとうなだれる。

「ああ。俺は真面目に配送の仕事をしていた。その折に【勇者】を名乗る小僧が、俺の行く手を阻んだのだ。小僧はお供を三人も引き連れて、俺にこう言った。お前、魔王エルデガインだろう、とな」

　なんて事......！　ルークに間違いない。

「どうして、その勇者はエルが魔王だってわかったの？」

　エルの見た目は普通のイケメン過ぎる青年でしかないのに、それが不思議でならなかった。

「ああ。それはな......いや、その説明の前に、ユウノに謝っておこう。俺が魔王だった事、隠していてすまない。言う必要性を感じなかったし、余計な事を言ってお前に嫌われたくなかったんだ」

　エルは寂しそうに笑う。

「大丈夫。私が何があっても、絶対にエルを嫌いになったりしない。エルの過去も含めて、全部好きになって見せる。だから教えて、エルの事」

「ユウノ......！」

　エルの目から涙がポロポロと溢れる。彼はそれを隠すように、左手で覆った。

「ありがとうな......ユウノ、俺はお前が本当に愛おしい。今の俺にとっては、お前が全てだ。絶対に失いたくはない。だからこの状況をどうやって乗り切るか、それを考えなくてはならない。だがまず、先程の質問に答えよう。今は時間がないから手短に話すが、あの小僧が俺を見破った能力は、おそらく勇者ルーファスから受け継いでいる。あの小僧も勇者だと言うなら、間違いないだろう」

「そっか。じゃあ勇者は、変身を見破る力を持っているんだね」

「ああ、そうだ。魔王だった俺はある女性に諭され、改心して人間として生きていたのだが......ルーファスは即座に俺が魔王だと見破った。今日の出来事は、あの時を彷彿させるよ」

　エルはそう言って、深いため息を吐いた。

「エル、結婚してたんだ」

「ああ。だが、彼女......シーラは疫病で死んでしまった。ルーファスはシーラの弟でな。俺が彼女を殺したと思い込んで、復讐しようとした。しかし俺とシーラの間に子供がいるのを知って、俺が殺したのではないとわかってくれた。それでも結果として、俺が魔王だと言うことは周囲の知る事となった。その為俺は、ルーファスに子供を預けて姿を消したのだ。二度と人間を傷つけないと約束してな。そしてルーファスは、俺を討伐したと世間に公表した」

　そうか......それでエルは、たった一人で森の中にいたんだ。

「そんな事があったんだ。辛かったね。その子は今、どうしてるの？」

「わからん。だが、きっとルーファスの子として立派に成長しているだろう。もしかしたら、母親になっているかも知れないな」

　エルはそう言って、遠くを見つめた。ルーファスさん......つまりルークのお爺ちゃんの養子になったって事か。ルークの親戚か何かに当たるのだろうか。

「母親って事は、女の子なんだね。名前は、つけていたの？」

「ああ、もちろんだ。名前はルシア。あの子の事を忘れた事はないが......きっともう、二度と会えないだろうな」

　遠くを見つめるエル。なんとか力になってあげたいな......。

「ねぇエル。今は無理かも知れないけど、いつかきっと、その人を探してあげる。私、魔術が使えるみたいなの」

「何？　魔術だと？　そうか......何か不思議な力を秘めていそうだな、とは思っていた。だが、いい。ルシアの事はそっとしておいてやりたいんだ。それに、今の俺にはユウノがいるしな」

　エルはそう言って微笑むと、私を抱いて立ち上がった。

「さぁ、覚悟を決めて行くとしよう。大丈夫だ。お前は俺が守る。町長が何を言ってこようと、決してお前と離れたりはしない。安心しろ」

「うん！　私も同じ気持ちだよ、エル！　絶対に離れない！」

　エルは玄関のドアを開けた。外には大勢の人がいて、私達の家を取り囲んでいた。人々の中心には町長のホプキンスさん。そしてその横には、ルーク達。

「おいで、リスタ」

「はい、ユウノ様！」

　私はリスタを呼んだ。彼はテテテッと駆けてきてジャンプ。私の腕に収まった。

「やっと出てきたな、魔王。まさかユウノの保護者だとは思わなかったが」

　ルークがが吐き捨てるように言う。あんにゃろ～！　余計な事してくれちゃって、もう！　憎たらしいったらありゃしない！

「さて、エルデガインさん。言わずともわかっていますな」

「ええ。この町を出て行きます。ユウノと二人で」

　静かに答えるエル。だが町長はルークと目を合わせ、ニヤリと笑う。

「悪いが、そう言う話じゃない。あんたにはここで死んでもらうよ。だが安心しなさい。ユウノちゃんの事は勇者様のご家族が、今後の面倒を見て下さるそうだ」

「なっ......！」

「えっ......！」

　エルも私も絶句した。そんな事が許されるの？　エルが、魔王だから？　モンスターだから？　だから、殺してもいいって言うの？　死ぬべきだと言うの？　ただひっそりと、人として生きようとしているのに......それも許しはもらえないの？

「貴様ら......また俺から家族を、奪う気かぁぁぁ！」

　エルの体がメキメキと音を立てて変化し、魔狼の姿になった。その表情からは、激しい怒りが見て取れる。どうやら戦闘は避けられない。

「やるよ、リスタ！」

「僕の出番ですね、ユウノ様！　もちろんです！　お任せください！」

　私も戦う覚悟を決める。エルは私が、守るんだ！