カフェ「Tea & Leaf」の昼下がり。静かに流れるクラシック音楽の中、リョウはカウンターで紅茶を淹れながら、ふと手を止めた。

「すみません、ミルクティーを一杯ください」

振り向くと、常連の英国紳士ヘンリーさんが、優雅に微笑んでいた。

「かしこまりました」

ポットの紅茶をカップに注ごうとしたその瞬間、リョウは戸惑った。

——ミルクを、先に入れるべきか？ それとも、後に入れるべきか？

以前、同僚のユイが「紅茶の本場では、ミルクを先に入れるのがマナーって聞いたよ」と言っていたが、本当にそうなのだろうか？

「迷っているね？」

ヘンリーさんが穏やかに声をかける。

「ええ……ミルクって、先に入れるべきなんでしょうか？」

「なるほど。いい質問だ。実はね、それは130年以上続くイギリスの大論争なんだよ」

リョウは驚いた。「そんなに長く？」

「そうさ。19世紀、イギリスでは紅茶を高級な陶器のカップで飲んでいた。しかし、お湯を直接注ぐと熱でカップが割れることがあった。だから、ミルクを先に入れて温度を和らげたんだ」

「なるほど……だからミルクインファースト（MIF）派が生まれたんですね？」

「その通り。そして、フランスの貴族たちは後からミルクを加え、香りを楽しむ文化を持っていた。これがミルクインアフター（MIA）派の始まりだ」

「じゃあ、どっちが正解なんですか？」

「実は2003年、イギリスの王立化学協会が研究を発表してね。結論は『ミルクが先』。理由は、熱い紅茶にミルクを入れると、ミルクのタンパク質が熱変性を起こし、風味が変わるからだ」

リョウは感心した。「化学的に決着がついたんですね！」

「ところが、論争は終わらなかった。MIA派は『ミルクの量を調整できるし、色を確認しながら入れられる』と主張し続けたんだ」

「紅茶にそんな深い歴史と議論があるなんて……」

「面白いだろう？ 紅茶は単なる飲み物じゃない。文化と歴史が詰まっているんだよ」

リョウはミルクを先に注ぎ、ゆっくりと紅茶を注いだ。琥珀色の液体がミルクと混ざり、柔らかく美しいクリームブラウンが広がる。

「いい色だね」とヘンリーさんが微笑んだ。

リョウはこの日を境に、紅茶の奥深さに魅了されていくことになった。