――まだ日が落ちるには早い時間だというのに、窓の外は真っ暗になっていた。
ガラス越しに見上げれば、分厚い黒雲が、大蛇のように大きく激しく、空いっぱいにとぐろを巻いているのが分かる。
どうやら、夜にかけて嵐になるという予報は間違いではなさそうだった。
……皮肉なほどに相応しい天気だ、と思う。
間違いなく、今宵私たちは嵐の渦中に身を投じることになるからだ――。
ともすれば、何もかも吹き消してしまうであろう、激しい嵐に。
視線を病室内に移せば、子供には大きいベッドに沈み込むように横たわる少女の姿が、否応なく目に入る。
とうとう施設内の散歩すらままならなくなったこの子が、あのお気に入りの場所――。
庭と呼ぶのもおこがましい、あの猫の額ほどの小さな庭にも出られなくなって、どれほどになるだろう。
難病という一言で片付けるにはあまりに過酷な難病に侵され、それでも今日まで必死に繋いできたこの子の命は……今ではもう、いつ消えてもおかしくないような、儚く微かな蛍火でしかない。
――しかしそれも、あくまで今日までのこと。
ようやく――ようやく私は、この子を救うことが出来る。
組織の子供たち――。
物心がつく以前より人を殺し続けることを組織に強いられ、人としての魂すら失いかけていた、そんな多くの子供たちを癒し、救ってきた……。
誰より心優しいこの子自身を、ようやく。
いや、この子だけではない。
この子が救われることで、今も広がり続ける戦火に――そして病魔に苦しむ、多くの罪無き人々をも救うことが出来るだろう。
しかしそのためには、あの少年たちの――私たちの――『蜂起』を、是が非でも成功させなければならない。
組織を牛耳る、ひたすらに独善的で傲慢な、我欲に凝り固まった醜悪な愚者ども――。
あの連中を一掃し、組織を崩壊させなければ……。
たとえ今、命が助かろうとも、
そしてそれが、このまま静かに死を迎えるより、遙かに残酷な運命であることは疑いようもない。
何としても、それだけは回避しなければならないのだ。
老いさらばえた、しかも武器を取ることも出来ないこの身では、不甲斐なくも、戦うことは若者たちに委ねる他ない。
だがそんな私にも、この計画の中で、私にしか出来ない役割がある。
それは、手術によってこの少女に不凋花を移植し……無事、共生させることだ。
第一にはもちろん、予断を許さない状態にあるこの子の命を救うためだが……。
同時に、これが成功すれば、ついに長年の宿願――永遠の命――が手に入るときが来たと、組織の幹部はこぞってこの子を見に、ここを訪れることだろう。
生によって得られる快楽を貪り尽くす……そのためだけに死を恐れ、それゆえ普段は身を守るために、決してその堅牢極まりない巣穴から顔も出そうとしない連中が――。
不老不死という至高のエサに釣られて、無防備に、一堂に会するのだ。
そのときこそが、彼らと、彼らの祖先が永きに渡って
私も歳を取ったせいか、もしも計画が失敗したら……という恐れがないわけではない。
だが――。
『……大丈夫です、先生。
僕らはきっと……ずっと、このときを待っていたのだから』
私に計画を持ちかけたあの少年の、穏やかながら、しかし決意と自信に満ちた覚悟の表情を思い出すと……。
内なる臆病さは萎れ、年長者として為すべきことを為さなければ――という活力が沸き起こる。
そう――嵐を抜けた先には、必ず。
あの抜けるように美しい、青空が待っているのだから。
「……ん……。せん、せい……？」
ふと気が付くと、ベッドの少女がうっすらと目を開けて、ぼんやりと私を見ていた。
「おや……起こしてしまったかの。
眠っていていいんじゃよ、オリビア」
少女を不安がらせないようにと、目一杯に愛想良く笑いかける。
こういうとき、自慢の髭は口元の微妙な動きを覆い隠してくれるので、実に便利だ。
「いっぱい眠って、次に起きたときには……お前さんは今までで一番、元気になっているんじゃからな。
それを楽しみに、良い夢を見なさい」
「わたし……ホントに元気になれるの？
もう怖い思い、しなくて済むの……？」
まっすぐにこちらを見てくる少女の青い瞳越しに、つい先日、彼女が危篤に陥ったときの光景を思い出す。
普段から年齢のわりに気丈で、自分より他者を気に掛けてばかりいた彼女が、か細く弱々しいながら――同時にひたすらに堅く鋭い声で、必死に、「死にたくない」と繰り返していたときのことを。
――それは、まさに魂の叫びだった。
小さなわがまま以外、何かを求めたりすることのなかった少女の――心からの願い。
死を前に、その恐怖に触れた小さな命の、剥き出しになった切なる願い。
そして私は――いや、私やあの少年は、その願いを叶えることを決意したのだ。
どんなことをしてでもこの命を救うと、覚悟を決めたのだ。
しかし――
「――そうじゃ、もう二度と怖い思いはしなくて済む。……もう二度と」
少女に眠るよう宥める私の中には、一握りの後ろめたさもあった。
……不老不死というものには、とても一言では言い表せない、様々に重い意味がある。
確かに、『生きたい』というのは彼女の切なる願いであり、私たちは本人の言質を取った形になる。
だが……追い詰められ、死に瀕した人間として、それは当然出てくる願望であり――しかも彼女は、いかに聡明とは言え、不老不死の意味を真に理解するにはやはり幼い。
それゆえ私は、卑怯な手段で自らの行為を正当化しようとしているのではないかと、そんな罪悪感を覚えずにはいられないのだ――。
たとえその根底にあるのが、この子を救いたいという願いであるとしても。
――そう。
私は確かに、この子を救いたいと願っている。それは間違いない。
だが同時に、研究者として、研究の成功を見届けたいという……そんな願いもまた、心の内に同居しているのだ。
果たして、彼女が永遠の命を得てまで生きたくはないと望んでいたなら……私は、それを受け入れることが出来ただろうか。
研究の結果を見たいという、単純で、それゆえ強い好奇心に抗うことが出来ただろうか……。
そんな私の心中など知る由もなく、言われるまま、静かに目を閉じる少女。
すると……。
少女を揺り起こそうとでもするように――。
私の言葉を聞き入れてはならないと、抗議するように――。
一際強く吹き付けた風が、窓をガタガタと大きく揺らした。
――もしも、神ならぬ人の身で、不老不死を願うことが罪だと言うならば。
真に罪深いのは――。
欲望のままに、不凋花を探し当てた連中でも……。
ただ大切な者のためにと、その花を奪ってきた彼でも……。
ましてや、運命の悪戯によって源泉となる、この少女でもなく――。
その許されない願いを形にする――せずにはいられない、この私ではないのか。
人の最後の罪、『
ふと気付けば……。
いつの間にか降り出した
ついに、嵐が――訪れていた。
