――田園地区を離れ、戻ってきた庭都ガーデン中央部の駅には、以前とは比べものにならないほどの厳重な警備が敷かれていた。

　加えて、一般の作業員も多く……。

　それらすべての人の目を掻い潜るため、ノアが掌携端末ハンドコムで表示する見取り図をもとに、駅舎を逸れて車庫の方を抜けるルートを選んだノアたち三人は――人気の無い整備場の地下へと進む。

　そこは、これまでの場所とまるで違う、がらんとした大きな空洞だった。

「……ここ、何をする場所なのかなあ」

　照明が行き届かないのだろう、隅の方は闇を抱えたままになっている広い空間を見回し、ナビアは小声でノアに尋ねる。

　相変わらず端末をいじっていたノアは、ちらりとだけ視線を上げた後、いつものように少しぶっきらぼうに答えた。

「整備した車両とかを保管しておくんだろ。

　ほら、中央には上と繋がる大きな昇降機があるし……向こうの方には、古い型の列車も並んでる」

「――それで、この先はどうなっている？」

　カインの質問に、ノアは端末が浮かび上がらせる見取り図の映像を見せる。

「もう少しで、敷地外へ出るのに一番良い出口だよ。

　ここの、向こうの奥にあるゲートを抜けて――」

　しゃべりながら奥を指差そうとしたノアを。

　「待て」と――唐突にカインが制した。

　そして、周囲の暗がりに一通り視線を飛ばし……小さく舌打ちする。

「待ち伏せされたようだな。

　――囲まれている」

　カインの言葉に、ノアが驚くより早く――。

　まさに彼らが目的としている方向の暗がりから。

　ぱん、ぱん――と、手を打つ乾いた音が響いてきた。

「……よく気付きましたね。

　さすが、これまで散々、こちらの手を患わせてきただけのことはあります」

　そうして、ゆっくりと照明の白い光の下に姿を現したのは――。

　花冠院ガーランドの一人……ライラだった。

「さあ、いい加減に天咲茎ストークに戻りなさい、ノア、ナビア。

　春咲姫フローラが、あなたたちをどれだけ心配――」

　穏やかに語りかけながら三人に近付いていたライラは……突然、その動きを止めた。

　そして、その切れ長の美しい目を大きく見開き――続く言葉すら失って。

　――兄妹を護るように前へと出てきた、カインを見つめる。

　ライラとはそれなりの時間をともに過ごしたはずのノアたちでさえ、今の彼女の表情は初めて見るものだった。

　それはただ驚く、という程度ではなく――。

　驚愕、という表現が……何より正しい。

「まさ、か……！　まさか、そんな――！

　カイン……。

　本当に――カイン、なの……？」

　先ほどまでのものとはまるで違う、かすれた声を……震える唇からもらすライラ。

　対してカインは、いつものように視線は鋭く、悠然と対峙しながら……。

　やがて一言、ぽつりと――言葉を紡いだ。

「――ライラ……か」

「――――ッ！？」

　当のライラばかりでなく、ノアも、ナビアも――。

　皆が一斉に、カインに視線を集める。

　――ライラはまだ名乗っていない。

　そしてノアもナビアも、ライラについて教えたことは……ない。

　つまりは――知らないはずなのだ、カインは。

　もともと知っていた、という以外には……ライラを。

「っ！？　その声も――！

　どうして……！？

　――いいえ、そんな……！　そんなはずはない……！」

　これ以上ないぐらいに狼狽うろたえ、動揺するライラ。

　その姿を油断なく見ながらカインは、ノアの名を呼ぶ。

　自身もまた驚きの中にあったノアは……二度目でようやく気が付いた。

「目標としている奥のゲート……お前の技術で、ロックをかけることは出来るか？」

「え？　あ、ああ……。

　あれは電子ロックを使ってるから、この端末があれば出来るけど――」

「よし……なら、私がライラを足止めする。

　その間に、お前たちはゲートの向こうへ走り抜けろ」

「――カイン、アンタは？」

「機を見て私も続く。

　その後、ゲートをロックするんだ。……いけるな？」

　その問いにノアが、そしてナビアが、続けて頷くのを確かめると……。

　カインは改めて、ライラと対峙する。

　ライラの驚きは、この短い間に鳴りを潜めていて――。

　そこには代わりに、怒りや不審を露わにした、険しい表情があった。

「……あなたは――！

　あなたは、いったい――何者なのです！！」

「お前が言った通り――カインだ、〈闇夜の天使ライラ〉よ。

　……私は、それ以外の何者でもない」

　答えるや、カインはすばやく床を蹴った。

　同時に、ノアとナビアも走り出す。

「っ！　させない！」

　平静でないはずだが、それにもかかわらず――。

　ライラの反応は恐ろしく早かった。

　両の袖口から手品のように一瞬で数本のナイフを取り出すや否や――。

　カインに、そして兄妹への牽制にと、舞うような華麗な動きで、一気にそれらすべてを投げつける。

　――刃の構造に細工があるのか、技術の為せる技か、あるいはその両方か。

　あたかも生き物のような複雑な軌道の変化をしつつ、驚異的なスピードで迫るそれらを……。

　カインは、兄妹をかばうことを第一に考えた位置取りをしながら、超人的な動きで――打ち、払い、掴み、避ける。

　さすがにすべては捌さばき切れず、多少は肌をかすめたものの……カインは怯むことなく前進し、ライラとの距離を詰めた。

　ライラも、二投目は間に合わないと瞬時に悟ったのだろう――。

　ナタに近い大振りなナイフを両手に構え、カインを迎え撃つ。

「……カインのはずがない……！

　あなたが、カインのはずがないのよ――！」

「言ったはずだ。それ以外の何者でもない、と」

　ライラの白い法衣と白刃が、目も眩むほどの速さで閃く中――。

　その光輝が映し出す影のように、合わせて、カインの黒衣もまた闇に閃く。

　――何度も、何度も、何度も。

「くっ……！

　――誰か、兄妹の足止めを！」

　何者の介入をも躊躇わせる、極限まで張り詰めた二人の死出の演武の最中――。

　しかしそれには目もくれず、まっしぐらにゲートの向こうを目指して走る兄妹の姿を認めたライラは――自らの動きを鈍らせることなく、周囲を固めている部下に指示を飛ばす。

　恐らくは、この二人の演武に目を奪われていたのだろう……。

　指示からやや遅れて、ゲートに一番近い暗がりの中から赤衣の青年が飛び出し、兄妹の前に立ち塞がろうとするが――。

「ぅぐっ――！」

　くぐもった声を上げ、赤衣の青年は後方に弾かれるようにもんどり打って倒れる。

　それが、演武の最中、ライラの白刃を避けるその一瞬の間に、先に掴み取っていたナイフを投げつける――。

　そんな芸当をしてのけたカインの仕業だと見抜いたのは、この中ではただ一人……対峙する、当のライラだけだった。

　しかしそれが分かったとて、ライラに別の手を繰り出す余裕はなく――。

　その間に、ナビアとともに何とかゲートの向こうに辿り着いたノアは、大声でカインの名を呼んだ。

　そしてすぐさま、ゲートにロックをかけるべく端末を起動する。

「――時間だ。

　これ以上は付き合ってやるわけにはいかん」

　身を翻して斬撃をかわしたカインは――その勢いを回し蹴りに乗せて、ライラの腹部に叩き込む。

　ライラは反射的に後ろに飛び退いて衝撃を殺し、致命傷を避けるが……。

　肋骨が二、三本砕かれたのを自覚していた。

「ぐっ……！　あ、あなたが……！

　あなたが、カインのはずがないのよ……っ！」

　喉を迫り上がってくる血を吐き出して、ライラは――。

　既に兄妹の方へと走り出していたカインの背中に、呪詛のように叫びを叩き付ける。

「カインは――死んだ！！

　あの日、確かに死んだのだから……ッ！！」

「……え……？」

　カインが滑り込んできたのを合図に、咄嗟に端末を操作して電子ロックをかけ。

　ゲートが完全に閉じる、まさにその瞬間――。

　僅かな隙間を縫うように耳に届いたライラの言葉に、ノアたちは絶句する。

「い、今の……今のって――」

　見上げてくる二対の瞳に、閉じたゲートに背を預けたまま、カインは静かに頷いた。

「……彼女の言う通りだ。本来、私は既に死んだ身。

　生きては――いないのだ」

「は、はあ！？

　そんな、そんなことって……！」

　突然の、あまりに予想外のカインの告白に狼狽えるノア。

　そんな彼を叱咤したのは、意外なほど冷静なナビアだった。

「お兄ちゃん、話は後！　今は早く行かないと！」

「――すまん、ナビア」

　カインは短くそう告げると、兄妹の先に立って走り始める。

　ノアも、ナビアに引かれるまま、その後に続いて足を踏み出したが――。

「一体、どういうことなんだ……？」

　閉じたゲートの向こうのライラに問いかけるように――。

　ちらりと、一度だけ……背後を振り返っていた。