「ふう……。

　何とか、見つからずにすんだ――よな？」

　ゆっくりと動き始めた列車の窓から、ちらりと外を窺って……。

　ノアは、小さなため息をついた。

　未だに、彼らが逃亡しているという事実は一般の人々には伏せられているので、列車の乗客チェックなどは行われていなかったものの……。

　さすがに、正面から駅に踏み入るのは危険だと判断して。

　彼らは塀を乗り越え、車庫を横切って、人気ひとけの無い貨物車両にこっそりと乗り込んだのだ。

　――１週間近い時間を過ごした、この田園地区を離れるために。

「……ナビア、身体は大丈夫か？」

　カインの問いかけに、ちょこんと壁際に座るナビアは、大きく首を縦に振った。

「うん、だいじょうぶ。すごくすっきりしてるよ。

　昨日あんなにだるかったのが嘘みたい」

「――そっか。ルイーザさんのおかげだな」

　言って、ノアはナビアの袖口に付いていた土ぼこりを払ってやる。

　彼女が今着ているのは、まさにそのルイーザが用意してくれた服だ。

「うん――ホントだね。

　あたし、もっともっとお礼が言いたかったなあ……」

　列車が速度を上げるに従って徐々に離れていく、山肌の田園風景を見ながら……。

　ナビアは、ぽそりと呟いた。

「……このあと、どうするの？」

「そうだな……。

　向こうの駅に着いたら、やっぱり正面からは出ずに、車庫から整備棟を抜けて――」

「あ、そうじゃないの。

　……ううん、それもあるけど……それだけじゃなくて……」

「ああ……中央部に戻ったらどうするか――か？」

　ノアが言い直すと、ナビアはこくんと首を縦に振った。

「……いくら庭都ガーデンを出て、地上に降りるって言っても……さすがに、この高所から、何の訓練も装備も無い俺たちが、普通に歩いて下山するのは無茶だ。

　だから、山の中を通って地上――麓へ繋がる、庭都建設時に作られたエレベーターを使おうと思ってる」

「えっと……でも。

　そのエレベーターって、確か天咲茎ストークの中にあるんじゃなかったっけ……？」

　差し挟まれたナビアの疑問に、ノアは頷くものの――。

　「けど」と、話を続ける。

「――もう一つあるんだよ、エレベーターは。

　そっちが使えなくなったりしたときのことを考慮して作られた予備の一基が、南の――〈統合生産地区〉に。

　だから、そこを目指す。そして――」

　ノアは一旦そこで言葉を切った。

　そして一度、気恥ずかしさを紛らわすように……わざとらしい咳払いを挟む。

「そのついでに、今の住所は近くのはずだから……。

　その――母さんを、訪ねようと……思う」

「えっ……お母さんに会いに行くのっ!?」

　ノアが「ああ」と、ややぶっきらぼうに頷き返すと――。

　ナビアはさも嬉しそうにはしゃいだ。

　彼女にしてみれば、母親に会えるという事実もそうだが――。

　母を嫌っていたはずの兄が、自分から母に歩み寄るようなことを言い出したのが、何より嬉しいのだろう。

　そんな妹の反応に、ノアも少し嬉しくなりながら、ではカインはどうだろうとその顔色をちらりと窺うと……。

　カインもまた、穏やかな表情で頷いていた。

　それがいい――と、そう言わんばかりに。

「……でも、ナビア。

　母さんに会うのが嬉しいのは分かるけど、俺たちは帰るわけじゃない。

　むしろ、さよならを言うために会うんだ。――分かるよな？」

　せっかく喜んでいるところに水を差すような気がして、躊躇いはしたものの……。

　しかし事実としてはっきりしておかなければならないと、ノアはそうナビアに告げる。

　だがナビアは、悲しんだりすることなく、笑顔のままだった。

「……うん、分かってる。

　でもやっぱり、ずっと会えないでいるより、ちゃんと会ってさよならが言える……。

　それだけで充分、嬉しいよ」

「……そっか」

　――曇りのない笑顔を突き合わせる兄妹。

　その様子を、いつものように傍らで見守っていたカインは――。

　やおら、別車両との連結部の方へ顔を向けると、鋭い声で呼びかけた。

「――聞いたな？

　この子たちは、少しずつでも前に進もうとしている。

　これでもまだ……その邪魔をすると言うのか？」

　何事かと目を瞬かせ、一斉に、兄妹は連結部の方へ視線を向ける。

　それに合わせるように、連結部の引き戸を開けてこちらへ移ってきたのは――。

　一瞬、別人かと見紛うほどに鬼気迫る形相をした、ヨシュアだった。

「……気付いていましたか」

「それで、どうなんだ？

　やはり、二人を連れ戻そうという考えに変わりはないのか？」

「そうですね……。

　正直、もうこの二人がどうしようと、どうでもいいのかも知れません……」

　兄妹を一瞥し、どこか投げやりにそう言うと、ヨシュアは――。

　懐からナイフを取り出し、カインを血走った眼で睨み付けた。

「そう、カイン――お前さえ、この手で倒せるなら！

　この悪夢から、解放されるのなら――ッ！」

　燻る怒りをそのまま叩き付けるかのような、ヨシュアの咆哮。

　だがそれは、カインには――。

　身を苛む苦痛からの解放を求める、哀しい叫びに聞こえた。

「ならば私は……もう一度、お前を殺そう。

　今度こそ、お前が――穏やかな死を迎えられるよう願ってな」

　言って、カインはヨシュアの前に悠然と立つ。

　――構えもなく、ただ悠然と。

　対するヨシュアもまた、構えらしい構えはない。

　だが、その身体は小刻みに震え……素人のノアたちの目にも、堂々としていたこれまでと違い、ヨシュアが、ただ恐怖に突き動かされるままであることが、はっきりと見て取れた。

　この二人の間では、もはや勝負など成立しない――と、そう確信出来るほどに。

　だがノアは、カインが勝つという結果だけでなく、別の何かを予感していた。

　それは――胸の奥をぎゅっと絞られるような息苦しさを伴う、空恐ろしいものだった。

　思わず、カインを呼んでそのことを伝えようとするノアだったが――それを遮るように、ヨシュアが雄叫びを上げてカインに突っ込んだ。

　――真正面から、ただ愚直に。

　カインを……近付く死の影を掻き消したい。

　そんな願いだけが先に立った、技も何もない、無様とすら言える突撃――。

　カインはその姿に、ただ一度、僅かに目を伏せる。

　そしてそうかと思うと、半身になってヨシュアの突撃をかわしざま――。

　無防備な腹部に、渾身の手刀を突き出した。

　防具となるスーツを着ていてさえ致命傷を負わせるカインの手刀にとって、そのスーツすらないヨシュアの身体は何ら堅牢なものではなく……。

　血を纏った手刀は、布を裂くように容易く腹部を貫き、その背から顔を覗かせた。

　一拍遅れて、ヨシュアは床に血溜まりを吐き出す。

　合わせてカインが手刀を抜くと、彼は一歩、二歩と後ずさり……そのまま、仰向けに倒れた。

　それは、これまでも何度か見てきた光景のはずだった。

　だがノアは……息苦しい予感が、ますます強まるのを感じていた。

　そしてそれはナビアも同様なのか、不安の色が差した表情で、ぎゅっとノアにしがみつく。

　これは、あのときに感じたものだ――と、ノアは理解した。

　何年も前、地上から紛れ込んできた鳩が、まさに力尽きようとしていた――。

　あのときに感じたものだと。

「どう、して……。

　どうして、こん……な……！」

　苦悶の表情を浮かべて、何とか身を起こそうとするヨシュア。

　しかし力が入らないのか、彼は手を滑らせてまた自らの血溜まりの中に落ちる。

　その場にいる中ではただ一人、物静かにその姿を見下ろしながら――。

　カインは「やはりか」と納得したように呟く。

　そして、いまだナイフを握り締めて離さないヨシュアの傍らに無防備に膝を突くと、そっとその頭を抱き起こしてやった。

「いたい……つらい……。

　どうして、こん……な……」

　いつしか、ヨシュアの表情は苦悶の果てに――帰る場所を探して泣き濡れる、幼い迷子のそれへと立ち戻っていた。

「やはり、いかに不凋花アマランスでも……。

　その心が否定するなら、身体を再生することなど出来はしないのだな」

　カインのその言葉に、改めてノアは、自分が予感したものの正体を悟った。

　――『死』だ。

　いずれ再生され、甦ることが約束された紛い物の死ではない――。

　正真正銘本物の、命絶え、大地へと還る……最後の瞬間。

　命は死ぬものだと大見得を切っておきながら。

　それも、一度は実際の死を目の当たりにしておきながら――。

　そのうえで、こんな体たらくが許されるものかと、心を奮い立たせようとするノアだったが……それでも、全身には震えが走っていた。

　むしろ、本物の死を見知っているがゆえにか、刻々と近付くその気配を察し、息はますます締め付けられ、背筋に冷たいものが伝う。

　しかも――今回は鳩ではなく、自分たちと同じ『人』なのだ。

　押し寄せる衝撃は以前の比ではなく、ついには堪えきれなくなり、視線を逸らしそうになったその瞬間――。

　これまで聞いたこともない、カインの怒声が彼の耳を打った。

「――目を背けるな！」

　思わずびくりと竦み上がりながらも……ノアは恐れに負けて逸らしかけていた視線を戻す。

　するとカインは、一転して穏やかな声で――ノアを諭すように、言葉を紡いだ。

「……これが、お前たちが受け入れると誓った、人の死だ。

　今胸の奥で渦巻いているだろう、嫌悪も、恐怖も、悲しみも――すべてをありのままに受け止めろ。

　そうしてお前たちが、お前たちなりに『生』へと続く何かを感じ取ること……それが、死に行く者への礼儀だ。

　『死』に意味を与える餞はなむけだ。

　……だから、目を背けるな。

　どれだけつらくとも、逃げることだけは……してやるな」

「あ……」

　ふと、ノアがナビアの方を見ると……。

　妹は既にそのことを承知していたのか、泣き顔のまま、それでも必死にヨシュアの姿を見守り続けていた。

　ノアも、そのことを知っていたはずだった。

　かつての鳩の死に、大切な何かを受け取ったと感じたように。

　それが死の意味の一つであり、同時に、生にも意味を持たせるものなんじゃないか――と、そう思っていたはずだった。

　だからカインに諭され、恐れのあまり、一番大事なそのことすら見失いそうになっていた自分を恥じ……。

　ノアは改めて、一つの死を見届ける覚悟を固めた。

　それでいい、と頷いて、カインは腕の中のヨシュアに目を落とす。

　虫の息となったヨシュアは、虚ろな目を見開いたまま、何事かを呟き続けていた。

「……もういい、ヨシュア。もういいんだ。

　もうお前は苦しむ必要も、恐れる必要もない。

　お前は、これまで存在した数多の命と同様に、ただ……生まれ出たこの世界へと、還っていくだけなのだから」

　カインは静かに、そして穏やかに……。

　ヨシュアの苦痛をやわらげるよう、言葉を紡ぐ。

　そうしているうちに、力の無かったヨシュアの動きはさらに弱々しくなり――。

　やがて……その動きを止めた。

　瞬間、カラン、と――。

　最後まで、彼の意地を表すかのように握られていたナイフが、乾いた音を立てて床に転がった。

「――安らかに眠れ。ただ、安らかに……」

　カインは手をかざし、ヨシュアの瞼をそっと閉じてやる。

　ノアもナビアも、その様子に、やはり何も言えずにいた。

　胸に渦巻く感情をどんな言葉に乗せればいいのか分からなかったし、何より、そんなことはするべきではないと感じていた。

　その代わり――。

　彼ら自身さえ意識しないうちに、涙が止めどなく溢れ、こぼれ落ちていた。

　……何よりも雄弁に、彼らの心を物語るように。