「――失礼します、春咲姫フローラ」

　部屋に入った女官のサラは、一礼してから木製のドアを静かに閉める。

　六角形をした壁一面に、背の高い本棚がずらりと並ぶその部屋は――。

　名目としては書斎であるものの、歴史の古い図書館を思わせる造りをしている。

　主の座す机も、使用者に合わせて丈が低く作られているものの、雰囲気に沿った重厚な、それ自体が装飾のような素晴らしい調度品だ。

　そんな机の上に並ぶ、端末の映像、書類、そして何冊もの分厚い本――。

　それらの向こう側に、忙しなく動く小さな頭があった。

　……この部屋の主人である、春咲姫その人だ。

「……あら、サラ？　どうしたの？」

　サラが机の前まで近付いたところで、ようやくその存在に気付いたらしく……少女は手もとの本へ落としていた視線を上げた。

「はい、夕食の用意が整いましたので」

「あ……もうそんな時間？

　――ホントだ……。うん、ありがとう」

　柱時計にちらりと目をやって時間を確かめると、開いていた本を閉じて机の端に置く春咲姫。

　一方サラは、机上に広がる様々な資料を一通り目で追うと……。

「今日も、出生率低下の原因について勉強されていたのですか？」

　そう尋ねた。

　それに春咲姫は、端末の電源を落としながら頷く。

　……庭都ガーデンにおける子供の出生率というのは年々減少し続け、ついにこの２００年で新生児はノアとナビアの二人だけ――という事態になったのだが、未だにその理由は判明していなかった。

　人の生殖機能自体に異常が出たわけではない。

　ただ――産まれない。

　完璧な環境を整えた上で人工授精を試みても、なぜか、ことごとくが失敗するのだ。

　まるで……これが人の総数の限界であり、これ以上増えてはならないとばかりに。

　あるいは、ここが――人の歴史の限界であるとばかりに。

「ですが……春咲姫や碩賢メイガスほど、庭都の人々はこの事実を憂慮していないようですね」

「うん……そうだね。

　みんな、悲観的にならないのはいいことなんだけど……」

　春咲姫は小さく首を振った。

　サラの言うように、庭都の住民――特に庭都建設後の新史生まれの人間は、この事実を知ってはいても、問題視はしていなかった。

　死が失われた以上、子を生し、それによって歴史を紡いでいく――という認識が無くなったのがまず一つ。

　加えて、不凋花アマランスによって、すでに庭都全体が一つの共同体として結ばれているため、新しい家族という存在に対して執着が弱い――というのも理由に挙げられる。

　要は――誰もが皆、子供が産まれなくてもさして問題は無い、と考えているのだ。

　それどころかむしろ、『子供』という存在に対して、恐怖を抱く人間もいるほどだった。

　ある程度の年齢に達するまで、不老不死となるための『洗礼』が受けられない以上は――。

　いくら天咲茎ストークが全力を以て子育てを手助けしようとも、そこには常に『死』の影が付きまとうからだ。

「でもやっぱり、わたしは……。

　街の色んな所に子供たちがいて、それがみんな、元気に、幸せそうに笑ってる……そんな光景も見てみたいの」

　春咲姫は、穏やかに――。

　彼女以外の誰も持ちえない、無垢な、そして慈愛に満ちた笑みを浮かべた。

　だが、それを見るサラの胸中には、一抹の悲しみが過ぎる。

　……理由は明白だった。

　春咲姫と崇められる、この少女だけが――。

　この不老不死の庭都において、最も慈愛に満ちた彼女だけが。

　皮肉にも――不凋花との共生でも癒されなかった、先天性の生殖機能の異常により……。

　決して子を授かれない身体であることを、知っているからだ。

　そんな、あまりに残酷な皮肉を再認識し、サラが顔を曇らせるのに気付いたのだろう。

　少女は、気にしなくていいと釘を刺すかのように、無邪気に笑った。

「それで、街の人たちはともかく、サラはどうなの？

　子供が欲しいとか思わない？」

　一瞬、どう返答するべきかと考えないでもなかったが……。

　余計な気遣いは却って逆効果になるだけだとサラは、ただ正直に、困った顔をしながら首を振った。

「……分かりません。

　子供は確かに、可愛いと思いますけど……それでも、分からないのです。

　――申し訳ありません、はっきりとしない答えで」

「ううん、いいの。ごめんなさい、こっちこそいきなり変なこと聞いちゃって。

　――でも、わたしはサラの子供って見てみたいかな。きっと可愛いと思うし」

　冗談めかして春咲姫がそう付け加えると、サラもまた芝居がかった苦笑を返した。

「母のようなことをおっしゃらないで下さい。

　今でも会うとたまに言われるんですよ？　冗談混じりに、ですけど」

「あはは、それは仕方ないかな。

　わたしもほら、どうしても普段はあなたを姉のように感じてしまうけど、一応……母親みたいなものだから」

　椅子に背中を預けながら、春咲姫はどこか哀愁のある、儚い微笑を浮かべた。

　それは、注意して見てもそれと分からないほど一瞬の、微かな変化だったが……。

　余人ならいざ知らず、常に少女に付き添い、ともに過ごしてきたサラが気付かないはずはない。

　そして、今の主がそうした表情をするとき、原因が何であるかも、彼女は理解していた。

「その想いは、きっと伝わります……あの子たちにも」

　春咲姫は一瞬、驚いたような顔をしたものの――。

　すぐにその一言が、サラゆえの鋭い推察だと理解したらしかった。

　余計な、なぜ、を問うことなく、今度は素直な心境を吐露する。

「そう……わたしは、あの子たちの母親であろうと、心を砕いたつもり。

　あの子たちが寂しがったり悲しがったりしないように、母親になろうと努力したつもり。

　でもね、やっぱり……本当の母親にはなれないんだな、って思うの。

　表面的なものだけじゃ……もっと根っこの方での、目に見えなくて、でも大きな繋がりの代わりにはなりえないんだなあ……って」

「あの子たちの心については、正直私には分かりません。

　ですが私は、あなたがどれほどに子供たちを慈しんできたかは分かっています。

　そしてそれが、決して実の母親との絆に勝るとも劣らないことも。

　――なぜなら、私自身がそうなのですから。

　幼い頃から可愛がっていただき、大切にしていただいた私にとって、あなたは……。

　間違いなく、もう一人の、大事な母でもあるのですから」

　サラの嘘偽りのない真っ直ぐな瞳と、真っ直ぐな言葉に、春咲姫はまた目を丸くしたが……。

　しかし今度は、陰りのないただただ嬉しそうなはにかみで、それに応えた。

「……ありがとう、サラ。ありがとう……」

　どういたしまして、と一礼してサラは、場の雰囲気を変えようと手を打ち合わせた。

「さあ、気分を切り替えるためにも、そろそろお食事に参りましょう？」

　春咲姫もそれに合わせて、陽気に大きく頷く。

「――そうだね。

　お腹が減ってると、考えがどんどん悪い方にいっちゃいそうだし」

　机を手早く片付けると、一度背を伸ばしてから、書斎のドアへ向かう春咲姫。

　いつものようにその後ろに付き従いながら、サラは――。

　「大丈夫ですよ」と声を投げかけた。

「普段はだらしない父ですけど、こういうときにはきっと、期待に応えてくれます。

　きっと、あの子たちを連れて帰ってきてくれますから。

　ですから、そうしたら……話をすればいいのです。あの子たちともう一度、じっくりと。

　そうすれば、きっと――想いも伝わります」

　春咲姫は、じっとその言葉に聞き入っていたが……。

　やがて背を向けたまま、ゆっくりと頷いた。

「うん……そうだね。

　うん。ありがとう……サラ」