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第1節 命が咲くには Ⅳ


「――失礼します、春咲姫フローラ



 部屋に入った女官のサラは、一礼してから木製のドアを静かに閉める。


 六角形をした壁一面に、背の高い本棚がずらりと並ぶその部屋は――。

 名目としては書斎であるものの、歴史の古い図書館を思わせる造りをしている。


 主の座す机も、使用者に合わせて丈が低く作られているものの、雰囲気に沿った重厚な、それ自体が装飾のような素晴らしい調度品だ。


 そんな机の上に並ぶ、端末の映像、書類、そして何冊もの分厚い本――。

 それらの向こう側に、忙しなく動く小さな頭があった。

 ……この部屋の主人である、春咲姫その人だ。


「……あら、サラ? どうしたの?」


 サラが机の前まで近付いたところで、ようやくその存在に気付いたらしく……少女は手もとの本へ落としていた視線を上げた。


「はい、夕食の用意が整いましたので」


「あ……もうそんな時間?

 ――ホントだ……。うん、ありがとう」


 柱時計にちらりと目をやって時間を確かめると、開いていた本を閉じて机の端に置く春咲姫。


 一方サラは、机上に広がる様々な資料を一通り目で追うと……。


「今日も、出生率低下の原因について勉強されていたのですか?」


 そう尋ねた。


 それに春咲姫は、端末の電源を落としながら頷く。



 ……庭都ガーデンにおける子供の出生率というのは年々減少し続け、ついにこの200年で新生児はノアとナビアの二人だけ――という事態になったのだが、未だにその理由は判明していなかった。


 人の生殖機能自体に異常が出たわけではない。

 ただ――産まれない。

 完璧な環境を整えた上で人工授精を試みても、なぜか、ことごとくが失敗するのだ。


 まるで……これが人の総数の限界であり、これ以上増えてはならないとばかりに。

 あるいは、ここが――人の歴史の限界であるとばかりに。



「ですが……春咲姫や碩賢メイガスほど、庭都の人々はこの事実を憂慮していないようですね」


「うん……そうだね。

 みんな、悲観的にならないのはいいことなんだけど……」


 春咲姫は小さく首を振った。


 サラの言うように、庭都の住民――特に庭都建設後の新史生まれの人間は、この事実を知ってはいても、問題視はしていなかった。


 死が失われた以上、子を生し、それによって歴史を紡いでいく――という認識が無くなったのがまず一つ。

 加えて、不凋花アマランスによって、すでに庭都全体が一つの共同体として結ばれているため、新しい家族という存在に対して執着が弱い――というのも理由に挙げられる。



 要は――誰もが皆、子供が産まれなくてもさして問題は無い、と考えているのだ。



 それどころかむしろ、『子供』という存在に対して、恐怖を抱く人間もいるほどだった。


 ある程度の年齢に達するまで、不老不死となるための『洗礼』が受けられない以上は――。

 いくら天咲茎ストークが全力を以て子育てを手助けしようとも、そこには常に『死』の影が付きまとうからだ。


「でもやっぱり、わたしは……。

 街の色んな所に子供たちがいて、それがみんな、元気に、幸せそうに笑ってる……そんな光景も見てみたいの」


 春咲姫は、穏やかに――。

 彼女以外の誰も持ちえない、無垢な、そして慈愛に満ちた笑みを浮かべた。


 だが、それを見るサラの胸中には、一抹の悲しみが過ぎる。


 ……理由は明白だった。

 春咲姫と崇められる、この少女だけが――。

 この不老不死の庭都において、最も慈愛に満ちた彼女だけが。


 皮肉にも――不凋花との共生でも癒されなかった、先天性の生殖機能の異常により……。

 決して子を授かれない身体であることを、知っているからだ。


 そんな、あまりに残酷な皮肉を再認識し、サラが顔を曇らせるのに気付いたのだろう。

 少女は、気にしなくていいと釘を刺すかのように、無邪気に笑った。


「それで、街の人たちはともかく、サラはどうなの?

 子供が欲しいとか思わない?」


 一瞬、どう返答するべきかと考えないでもなかったが……。

 余計な気遣いは却って逆効果になるだけだとサラは、ただ正直に、困った顔をしながら首を振った。


「……分かりません。

 子供は確かに、可愛いと思いますけど……それでも、分からないのです。

 ――申し訳ありません、はっきりとしない答えで」


「ううん、いいの。ごめんなさい、こっちこそいきなり変なこと聞いちゃって。

 ――でも、わたしはサラの子供って見てみたいかな。きっと可愛いと思うし」


 冗談めかして春咲姫がそう付け加えると、サラもまた芝居がかった苦笑を返した。


「母のようなことをおっしゃらないで下さい。

 今でも会うとたまに言われるんですよ? 冗談混じりに、ですけど」


「あはは、それは仕方ないかな。

 わたしもほら、どうしても普段はあなたを姉のように感じてしまうけど、一応……母親みたいなものだから」


 椅子に背中を預けながら、春咲姫はどこか哀愁のある、儚い微笑を浮かべた。


 それは、注意して見てもそれと分からないほど一瞬の、微かな変化だったが……。

 余人ならいざ知らず、常に少女に付き添い、ともに過ごしてきたサラが気付かないはずはない。


 そして、今の主がそうした表情をするとき、原因が何であるかも、彼女は理解していた。



「その想いは、きっと伝わります……あの子たちにも」



 春咲姫は一瞬、驚いたような顔をしたものの――。

 すぐにその一言が、サラゆえの鋭い推察だと理解したらしかった。


 余計な、なぜ、を問うことなく、今度は素直な心境を吐露する。



「そう……わたしは、あの子たちの母親であろうと、心を砕いたつもり。

 あの子たちが寂しがったり悲しがったりしないように、母親になろうと努力したつもり。


 でもね、やっぱり……本当の母親にはなれないんだな、って思うの。


 表面的なものだけじゃ……もっと根っこの方での、目に見えなくて、でも大きな繋がりの代わりにはなりえないんだなあ……って」



「あの子たちの心については、正直私には分かりません。

 ですが私は、あなたがどれほどに子供たちを慈しんできたかは分かっています。

 そしてそれが、決して実の母親との絆に勝るとも劣らないことも。

 ――なぜなら、私自身がそうなのですから。

 幼い頃から可愛がっていただき、大切にしていただいた私にとって、あなたは……。

 間違いなく、もう一人の、大事な母でもあるのですから」


 サラの嘘偽りのない真っ直ぐな瞳と、真っ直ぐな言葉に、春咲姫はまた目を丸くしたが……。

 しかし今度は、陰りのないただただ嬉しそうなはにかみで、それに応えた。



「……ありがとう、サラ。ありがとう……」



 どういたしまして、と一礼してサラは、場の雰囲気を変えようと手を打ち合わせた。


「さあ、気分を切り替えるためにも、そろそろお食事に参りましょう?」


 春咲姫もそれに合わせて、陽気に大きく頷く。


「――そうだね。

 お腹が減ってると、考えがどんどん悪い方にいっちゃいそうだし」


 机を手早く片付けると、一度背を伸ばしてから、書斎のドアへ向かう春咲姫。


 いつものようにその後ろに付き従いながら、サラは――。

 「大丈夫ですよ」と声を投げかけた。


「普段はだらしない父ですけど、こういうときにはきっと、期待に応えてくれます。

 きっと、あの子たちを連れて帰ってきてくれますから。

 ですから、そうしたら……話をすればいいのです。あの子たちともう一度、じっくりと。

 そうすれば、きっと――想いも伝わります」


 春咲姫は、じっとその言葉に聞き入っていたが……。

 やがて背を向けたまま、ゆっくりと頷いた。


「うん……そうだね。

 うん。ありがとう……サラ」



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