「――あ、お兄ちゃん！

　もうすぐご飯できるから、おじさん呼んできてね！」

　端末にかじりついての情報整理も一段落し、部屋を出てみれば漂う良い匂い。

　それに惹かれて、食堂に顔を出したノア――。

　そんな彼に妹が投げつけたのは、労いの言葉どころか、新たな仕事の指示だった。

　追い出されるように食堂を離れたノアの足取りは、とぼとぼと力無い。

「まったく、アイツも大概、カインにべったりだよなあ……。

　天咲茎ストークにいるときはその対象は春咲姫フローラだったし……。

　実は本能で、自分により甘い相手を嗅ぎ分けてるとか……？」

　今ナビアが作っているシチューが、実は春咲姫から伝授されたものであるように……。

　ナビアは天咲茎にいる頃は、姉のようでもある春咲姫にべったりだった。

　しかしそのときにはまるで感じなかった、やるせないような感覚が今のノアにはある。

　――二人が、まるで親子のようだから――？

　ふっとノアの脳裏に、そんな考えが過ぎる。

　……親子――。

　正直なところ、その言葉から導かれる感情は、ノアにとって良いものではない。

　まず彼は――そしてもちろんナビアも、父親のことはまったく知らなかった。

　そもそもデータすら存在しないのだ。

　ただこれは、別に後ろめたい理由があるわけではない。

　不老不死を手に入れた庭都ガーデンの人間たちは、精神の安定のため――精神にほど良い刺激を与えるため――なるべく『変化の無い生活はしない』ようにと心がけているわけだが……。

　それが長い年月のうち、結婚という制度の在り方を大きく変えた。

　端的に言って、配偶者を一人と決めること――それは、日々の生活から『変化』を奪い取るのではないかと、敬遠する人間が増えたのだ。

　結果として今では、結婚をする人間がいないわけではないが、恋愛をするならするで、そうした枠にとらわれないよう自由に、というのが庭都住民の主流になっていた。

　つまるところ、兄妹の母親は父親は誰なのか、特に気にしていなかったのだ。

　そして天咲茎もまた、それを無理に詮索するようなことはしなかった。

　だから、父親のデータは、消されたわけでも、改竄かいざんされたわけでもなく……初めから存在していないだけなのだ。

　一方――母親については、きちんとデータも残っていた。

　顔も、名前も、住所も――データベースの中に、そしてそれを何度も閲覧したノアたちの頭の中に、確かな記憶として刻み込まれている。

　だが……逆に言えば、それだけしかなかった。

　兄妹の実の母親は、ノアたちを天咲茎に預けてから、会いに来るどころか連絡の一つも寄越さなかった。この十数年間一度もだ。

　それでもナビアは、そんな顔を合わせたこともない母を無邪気に慕っていた。

　いや、今でもそうだろう。

　一方……ノアはと言えば。

　歳を経るにつれ、母に対して、薄情だと嫌悪を募らせるばかりだった。

　――だけどそれは、もしかしたら、拗すねているだけなのかも知れない――。

　まるで親子のようなナビアとカインの姿を見るにつけ、ノアはふと、そんな風に思った。

　そんなナビアとカインの関係を、自分はうらやましいと感じているのではないだろうか――。

　そしてそう感じるのは、母に甘えたいと願いながら、それが叶えられずにいたから……だから、母のことを必要以上に嫌っていたのではないか――と。

　そんな風に、思ってしまったのだ。

（でも……あの女が薄情なのは確かなんだ。

　そうだよ、拗ねてるだけだなんて……そんな、小さい子供じゃあるまいし……）

「ああもう、バカバカしい……！」

　つまらないことを考えたと悪態をつき、ノアは少し乱暴にカインの部屋のドアを開ける。

　窓際で、射し込む夕日を浴びながら……。

　いつもの黒衣姿のカインは、泰然と佇んでいた。

（父親、か……）

　それはやっぱり、こんな風に大きくて、何にも動じないような存在なのだろうか……。

　ついさっきまで考えていたこともあって。

　ノアはしばらく、そんなカインをぼうっと見ていた。

「ノア……？　どうかしたのか？」

　改めて呼びかけられたノアは、ああ、と少しバツが悪そうに目を合わせる。

「えっと……。

　いや、ナビアがさ、もうすぐ夕飯が出来る、って……」

「それでわざわざ呼びに来てくれたのか。

　――すまないな、お前も一仕事終えたところだろうに」

「いやまあ……何て言うか、ほら！

　ナビアのヤツ、うるさいしさ……ほっとくと」

　ささやかながら、思わぬところから労いをもらって、ノアはつい照れてしまう。

　それを隠そうと、つい、口がどうでもいいことを並べ立てた。

「それでアイツが機嫌損ねたりして、この先ずっとマズいメシ作られたりしたら困るだろ？

　だから――」

　……何気ないノアの言葉。

　深い意味があったわけでもない、照れ隠しのその言葉に、しかし意外にも――。

　カインは、鋭く言葉を重ねてきた。

「この先ずっと――か。

　本当に、そう思っているのか？」

　一瞬何のことか分からず、怪訝そうにするノア。

　カインはもう一度、真剣な表情でゆっくりと問い直す。

「この先ずっと――いつまでも。

　この生活を続けていられると、本当にそう思っているか？」

　今度こそ、ノアはカインの真意を悟った。

　悟っただけに、軽々しい発言をすることも出来ず……しばらく押し黙って考える。

　そしてカインはそれを、ただ静かに見守っていた。

「――俺は……」

　やがて、自分なりに考えを整理したノアは……。

　真剣な表情で、改めて口を開く。

「俺はさ。ただ普通に、人間として当たり前の寿命を迎えるまでの間、ナビアとこの庭都で生活出来ればよかった。穏やかに過ごせればよかった。

　そして、それは決して不可能なんかじゃないって思ってた。

　でも――」

　ノアは一瞬目を伏せる。

　開け放したドアから流れ込み、鼻をくすぐるシチューのいい香りがなぜか、切なく感じた。

「天咲茎を逃げ出して、実際にこうして生活を始めてみて……分かった。

　データを改竄したりして、住む場所とか身分証明といった環境を確保しても、結局、不老不死を否定した以上、俺たちは歳を取る。

　移り変わる存在だから、変わらない環境の中には居続けられない。

　だから……永遠の命があって、永遠に俺たちを追い続けられる存在を相手に、最期の時を迎えるためには……一つの所に留まることなく、逃げ続けるしかないんだ。

　でも、それは……本当に難しいことなんだよな」

　ノアは笑う。

　自分を――自分の中の甘い考えを、嘲笑う。

「……少し考えれば分かることなのにな。

　多分俺、敢えてその事実を見ないようにしてたんだ。

　きっと何とかなるって、楽観視してないと……逃げ出すなんて出来なかったんだ。

　こういう、一見平穏な生活が出来る環境を作っておいたのも、裏を返せば、そんな甘えの表れなんだと思う。

　――情けない話……だよな」

　自嘲するノアを見据え、カインはいつものように、落ち着いた声で応じる。

「だが、お前は行動した。

　そうするべきだと信じる道を、確かに選んだのだ。

　そこには、確かに信念があるはずだ――お前自身が、今はまだ分からなくとも。

　それに……だ。

　安定した生活環境を作ろうとしたのは、何も甘えのせいだけではないだろう？」

　やはり表情は乏しいものの、心を見透かしたかのようなカインの言葉に……。

　ノアは驚きながらも、それを認める。

　折しも階下からは――。

　その理由となる人物の「おそーい！」という怒声が、微かに響いたところだった。

「……ナビアはさ。本人も少し言ってたと思うけど、ああ見えて意外と身体が弱いんだ。

　ちょっとしたことで、すぐに体調を崩して寝込んだりする。

　だから、アイツに負担をかけたくなかった。

　いくら俺と同じ考えを持って、不老不死を否定して逃げ出す道を選んだとしても……つらい目には遭わせたくなかった。

　アイツがいつまでも変わらず笑っていられるように……。

　出来る限り、苦労をしないですむように……したかったんだ」

　一度、階下からの呼び声に応えるように、ちらりと背後を振り返ったあと。

　「でも」とノアは続ける。

「……最近、分かってきたんだ。

　アイツは……平穏だからってだけで笑うんじゃなくて、自分を――いや、むしろ俺を励ますために笑うんじゃないかって。

　笑っていれば前を向けるって分かってるから……だから笑うんじゃないか、って。

　――俺が思ってたより、ずっと強いんだな……って」

　ノアの言葉を受けて、カインは静かに――しかし満足そうに、頷いた。

　当のノアは、その反応に……。

　嬉しいとも恥ずかしいとも言えない表情で、所在なく頭を掻く。

「――ま、まあ、アイツ自身、それをどこまで分かってるのかは怪しいとこだけどさ」

　まるで、ノアのその発言が聞こえていて、それに対して意義を申し立てるような絶妙のタイミングで――。

　「おーにーいーちゃーん！」と、また階下から怒声が届けられる。

　それに対して――。

　カインが珍しく、はっきりとした苦笑を浮かべた。

「……取り敢えず、話はまた後にした方が良さそうだな」