――その広い廊下は、最新の特殊鋼で造られていながら、細部にまで至る名工の精緻な装飾により、芸術としての美しさばかりでなく、緑溢れる並木道の生命の躍動感すら備えていた。

　磨き抜かれた大理石のような光沢を放つその並木道を、静かに歩く、一人の少女――。

　そこが並木道であるならば、彼女はまさしく『花』だった。

　小柄で華奢な身体を包み込む、派手ではないが穏やかで優美な若草色のドレス。

　透き通ったザクロ石のような、つややかな赤みのある素直な短い髪。

　少女らしい丸みを帯びた顔を彩る、大きく愛らしい青い瞳と、小さくとも真っ直ぐに伸びた鼻筋、厚みはないが引き締められた唇。

　そして何より、彼女が纏う、何者をも和ませる柔らかで暖かな優しい雰囲気――。

　それらは、温室育ちの高貴な麗花でも、大輪を咲き誇る佳花でもない――野に秘めやかに咲く愛花ならではの、可憐で純朴な美しさだった。

　……しかしそんな美しさにも、今は影が射していた。

　笑えばさぞ魅力的だろうという顔容かんばせを物憂いに曇らせ、少女は大きな窓の前で足を止める。

　そして、ガラスの向こうに広がる夜景――それそのものに縋り付くように、小さな手をそっと置いた。

「…………」

　相当な高所であるために、広がる街の灯りは、そのことごとくが彼女の眼下だった。

　だが……水面が映した星空すべてを手に入れたかのような、その美しい光景を以てしても、彼女の表情がやわらぐことはない。

　それどころかむしろ、憂いをさらに助長させる結果になったのだろうか――。

　その小さな唇からは、彼女もそうと気付かないうちに吐息が一つ、漏れ出ていた。

「――どうしたんだい？」

　背後からの凛とした若い男の声に、少女はゆっくりと振り向く。

　気付けばそこには、ゆったりとした僧衣に、燕尾服に近い礼服を掛け合わせたような、白を基調にした厳かな衣装の青年が立っていた。

　輝くばかりの黄金色の髪に、新雪のような白い肌。

　そしてそれらにふさわしい、毅然とした雄々しさと、佳人のごとき麗しさを同居させた、気高いまでに芸術的で美しい顔立ち――。

　それを親兄弟のような気安さに優しく和ませながら、青年は少女の顔をのぞき込む。

「ねえ、ウェスペルス。あの子たちは……」

　少女の問いかけに、ウェスペルスと呼ばれた青年は苦笑混じりに首を横に振った。

「残念だけど、まだだよ。

　ノアは賢い子だから……予想通り、手こずらされているみたいだ」

「――うん。……あ、えっと、そのこともあるんだけど、今のはそうじゃなくて……。

　あの子たちは、どうして逃げ出したんだろう、どうして否定したんだろう、って……」

　顔を伏せる少女をしばらく見つめた後、ウェスペルスはおもむろに口を開く。

「あの子たちは僕らの近くで、これまでの人間の歴史についても特別深く触れてきたからね……旧史の哲学に影響されたとしても不思議じゃない。

　今ではすっかりなくなったけれど、これまでだって、そう考える人間がいないわけじゃなかっただろう？」

「うん……。でもだからこそ、どうしてあの子たちは、って思って。

　それに――あの子たちの想いは、それだけじゃない気がするの。

　……その……うまく説明出来ないけれど……」

　訴えかけるような目で見上げてくる少女に、ウェスペルスは、何かを噛み締めるように一度深く頷いてから答える。

「そうか。……君がそう感じるなら、あるいはそうなのかも知れない。

　でも、君も僕も、そしてあの子たちも――その想いが、『人の生』というところにあるのは間違いないんだ。

　もう一度、改めてじっくりと話し合えば、きっと分かってくれる」

　大丈夫、と微笑むウェスペルスに、少女はなおも何かを言いたそうにしたものの……。

　結局、それを口に出すことはなく、静かに視線を落とした。

「『彼』の所にもお願いに行ったんだろう？

　あの子たちが無事に戻るように、って」

「え？　う、うん……」

　問いかけを認める少女の答えは、これまでより少し歯切れが悪い。

　しかしウェスペルスは、気付かなかったのか、あるいは意図的にか――。

　それを追及するようなことはせず、少女の肩をぽんと叩く。

「なら、やっぱり大丈夫。あの子たちはちゃんと保護できるよ。

　……もっとも、みんなを動揺させないように静かに探す必要があるから、少しばかり大変だけどね。

　ほら、さすがにかくれんぼをするにはこの街ガーデンは広いし……しかも、相手はそうした遊びが大得意の子供ときてる」

　そう言って、ウェスペルスは大げさに肩を竦めておどけてみせる。

　その容姿は天使のごとく、近寄りがたいほどに気高く美しい彼だったが……そうした仕草をするときには、イタズラ好きの子供のような、親しみやすい愛嬌があった。

　釣られて、つい少女も表情を和らげる。

　それを見たウェスペルスは、安心したように頷いた。

「――それでいい。みんなのために思い悩み、みんなの幸せを願う君だからこそ、そうして笑っていないと。

　不安も憂いも、すべて僕が――僕ら花冠院ガーランドが引き受けるから。

　だから、君には笑っていて欲しい。

　我らが春咲姫フローラには……笑顔でいて欲しいんだ」

「うん……ありがとう、ウェスペルス」

　まさしく花と形容するにふさわしい、優しい笑みを返すと……。

　少女は再び窓へ近寄り、眼下に広がる街の灯りを見下ろす。

「そうだよね……」

　呟く少女の顔に浮かんだのは、先程のような憂いではなく――。

　王の決意と母の慈愛に満ちた、美しくも凛々しい表情だった。

「わたしは不凋花アマランス――。

　そして、この都市のみんなの生命を預かる、春咲姫フローラなのだから」