「とうとう追い詰めたわ」
声を発したのは、俺の隣に立つリザラだ。
鋭い眼差しでその言葉を発するリザラの横顔を見ながら、俺も冷徹な視線を前方に向ける。
目の前に広がるのは、すでに暗闇に包まれた『暗闇の洞窟』の最深部。
目の前には、フードを深く被った複数の男たちが立ちふさがっていた。
暗闇の中で、彼らの顔は一切見えない。
それでも、漠然とした不安が全身を包み込む。
彼らの存在そのものが、何か計り知れないものを感じさせるからだ。
男たちが静かに並ぶ中、俺たちは冷静さを保ちつつも、周囲を警戒する。
「ちっ、まさかここまで来るなんてよ」
その一人が低い声で不満を漏らす。
「もう悪事はここまで、降参するなら今のうちよ」
リザラがその男に向かって、冷たい声で言い放った。
その鋭い言葉には、一切の余裕が見受けられない。
リザラの意志の強さを感じ取った男たちは、少しの間、無言で互いの顔を見合わせた。
そして、徐々に笑みを浮かべる男たち。
「確かにお前たちはあの『ゴーレム』からなんとか逃げてここまで来たようだが、俺たちはそんなに甘くねえぞ」
笑い声を上げながら、男は俺たちを見下すように言った。
俺とリザラは一瞬、彼が何を言っているのか理解できなかったが、すぐに彼らの誤解に気づく。
どうやら、俺たちがゴーレムから逃げてここまで来たとでも思っているらしい。
実際は、ゴーレムを倒してここまで来たというのに。
「いや、さっきのゴーレムはもう倒しだぞ？」
俺が軽く言い放つと、男たちの表情が変わった。
どうやら予想以上に驚いたらしい。
「なに？」
その言葉が、男たちの顔に動揺をもたらす。
俺とリザラは互いに目を見合わせ、一気に形勢を有利に持っていくべきだと判断した。
だが、その時、目の前の男たちが急に足を踏み出し、両手を上げて詠唱を始めた。
「もうお喋りは終わりだ！《第六級魔法/ボルト》」
雷のような魔法が、一気に俺たちを包み込む。
だが、俺の横に立つリザラは、まるで予測していたかのように前に出て、剣を振りかぶる。
その剣が、放たれた雷の魔法を次々と弾き返していく。
「この程度で、アレンはやれないわよ」
リザラの剣技に、男たちは瞬時に戦慄した様子を見せた。
先程までの余裕の表情が一変し、恐怖がその目に浮かぶ。
「な、なんだと！？」
その一瞬で、男たちは一気に立場を失った。
それを見て、俺は静かに舌打ちをする。
どこまでも下らない、単細胞な奴らだ。
「おい《黒神》の者達よ、もし降参するというのなら見逃してやっても良いぞ」
俺が冷ややかな笑みを浮かべて言うと、男たちはそれでもなお、強がりを見せる。
「ふざけんじゃねえよ！」
その瞬間、全員が一斉に魔法の詠唱を始め、複数の火球が俺たちに向かって飛んでくる。
だが、今回はリザラだけでは全てを捌けるわけではない。
俺が前に出ることを決め、魔法を行使する。
《第四級魔法/ウォーターウォール》
俺が発動させた水の壁が、空間に出現する。
その壁に、奴らが放ったファイアボールが衝突する音が響く。
だが放たれたファイアボールは水壁に吸収され、一瞬で消え去る。
「な、なんだと」
男たちは目を丸くして驚愕の表情を浮かべる。
その驚きの目の前で、俺は冷徹に言い放つ。
「お前たちはどうやら、俺たちがゴーレムから逃げてきたと思っているようだが、実際は俺たちがゴーレムを倒してきたんだ。さて、どうする？」
俺が挑発的に言うと、その時、何かが変わった。
後ろにいた一人の男が、ヨロヨロとした様子で前に出てきた。
彼は恐怖と絶望が入り混じった顔をしており、何かを決意したようだ。
「い、命だけは助けて下さい、情報は知っている限りお話しします。ど、どうか」
その言葉に、俺の中で一瞬、疑念が浮かぶ。
しかし、すぐにその疑念を振り払い、彼の口から出るであろう情報に期待を込めて、冷静に答える。
「そうだな、お前、名前はなんて言う？」
「わ、私の名はクリムです」
クリムと名乗った男は、恐怖に震えながら次々と話し始める。
その内容は、俺たちが必要とする情報だ。
だが、後ろの奴らがそれを許さなかった。
「おいクリム貴様！ 我らが主人を裏切るというのか！」
「この裏切り者め、死んで詫びろ」
仲間同士でありながら、彼を裏切り者として非難し、再び魔法を放ってきた。
しかし、俺はそんな彼らの魔法を全て消し去る。
「すまんが、お前達の魔法は無意味だ《第三級魔法/ヴォイド•マニフェスト》」
無の力を発動させ、放たれた魔法が全て消失する。
その後、俺は冷徹に最後の問いを投げかける。
「最後にもう一度言う、お前達は俺に情報を渡す気はあるか？」
すると、男たちは冷静になり、渋々、頷く。
それを見た俺は、にやりと笑いながら彼らに向けて最後の忠告を放つ。
「それでいい」
そして、今度こそ、完全に支配権を握った瞬間だった。
