レティ視点に戻ります。

――＊――

　心地良い微睡の中、遠くで扉をノックする音が響く。

　けれど、傷つき疲れ切った身体は泥のように重く、まだ半分夢を結んでいた。

「眠っているみたいだな」

「そうみたいですね」

「一体、何があったやら」

　低く落ち着いた声と、人とは異なる高い声。

　ふたつの囁き声には、害意も敵意もなく、ただ探るような響きと、心配する気配が宿っている。

「妖精の薬を塗ったので、傷口はほとんど塞がったみたいですね。でも、まだしばらく痛みは続くと思うです」

「ああ。こんなに傷ついて……痛かっただろう」

　先程よりも近くなった声。

　それと同時に、ひやりとした感触が額を覆う。

「少し熱があるな。怪我の影響か？」

　耳元で声が聞こえて、私の意識は一段階浮上する。

　頬に張り付いた髪を、指先で優しく剥がしてくれるのを感じて、私は完全に目が覚めた。

「ゆっくり眠ってくれ」

　低く優しい声がそう告げて、一人と一匹の気配は遠ざかっていく。

　再び静かになった部屋で、私はそっと瞼を開けた。

　何か異変があったらすぐに対応できるようにするためだろう、扉が細く開いていて、柔らかな灯りが漏れ出している。

　痛みと熱でぼうっとする頭で、いまだ夢見心地だ。それでも、わかったことが一つある。

　――アデルさんも、ドラコさんも、私を不審に思いつつも、本当に心配してくれている。

　誰かに看病してもらうなんて、いつ以来だろう。人のぬくもりを、私は長らく忘れていた。

　そんな二人を、助けてくれた好意を、少しでも疑ってしまうなんて。私の心に、罪悪感の棘がちくりと刺さる。

　私は、音を立てないように、静かに息を吸って、ゆっくりと吐いた。

　顔を横に向けて、揺れる暖炉の火を眺める。

　ぱちぱちと弾けるオレンジ色の光は、本来なら夏が間近のこの季節には必要のないものだ。けれど、水に落ちて私の身体が冷えていたから、点けてくれたのだろう。

　だからこそ、アデルさんの気遣いがこの上なくあたたかくて、じわじわと眦まなじりに熱が溜まって、静かにこぼれ落ちていく。

　そうして、それぞれの夜は、緩やかに、穏やかに更けていった――。

＊

　ギュィィィイ……ギュワァァァ……

　翌朝。

　いつの間にか眠っていた私を目覚めさせたのは、平和な朝のイメージからは程遠い、奇怪な音だった。

　私は急いで身を起こそうとしたが――、

「――っ！」

　激しい痛みに襲われ、身を起こすことは出来なかった。

「起きたか。だが、無理に身体を起こすと傷が開くぞ」

「――っ！？」

　これまたいつの間にか、部屋に入っていたアデルさんの声に驚いて、私は思わず身体を捻ってしまった。激痛が走り、顔が歪む。

「ほら、言わんこっちゃない。薬を塗るから、大人しくしていろ」

　そう言ってアデルさんは、私の背中に手を差し込み、支え起こしてくれた。

　……までは良かったのだが。

　そのまま彼は、流れるように私の衣服を脱がせようとする。

　私は、慌ててアデルさんの手首をがしっと掴んだ。

「ま、ま、待って」

「ん？　どうした？」

　アデルさんは胸元のボタンに手をかけたまま、驚いたような顔をして止まっている。

　そういえばこの服は、私が最初に着ていたものとは違っているが……。

　いつの間に、誰が、私を着替えさせたのだろう。そう考えた途端、顔から火が出そうになった。

　アデルさんは、眉を寄せ、首を傾げると、ボタンから手を離した。長い黒髪が、肩の横にさらりと流れる。

　私は彼の手首から手を離し、自らを守るように両手を胸元に当てた。

「あ、あの、お薬なら自分で塗ります……」

「そうは言っても、君はまだろくに動けないだろう。すぐに終わるから、じっとして――」

「だっ、だめ！　やめて、見ないで！」

「なっ……」

　その言葉に、アデルさんは困惑したように、思い切り固まった。

　その時。

　ギョワァァァア！！

　再び外から、奇妙な音……というか何かの鳴き声のようなものが聞こえてきた。

　先程より近い気がする。

「あ、あの……アデル……バート、さん。これ、一体何の音ですか？」

「ん？　ああ、これはエピオルニスという鳥の鳴き声だ。近いな」

　アデルさんは、手に持っていた薬をサイドテーブルに置くと、窓に近寄り、カーテンを開けた。白い日差しが差し込んでくる。

　私の目が眩んでいる隙に、彼はどうやら窓も開けたらしい。

「ギョワ！」

「おはよう、エピ」

　私は目を疑った。

　――窓から巨大な鳥が顔を出している。

　周囲の木などの感じからすると、この部屋は二階にあると思うのだが、怪鳥はちょこんと窓枠に顔を置いて、大人しくアデルさんに撫でられていた。

「ギュイ？」

「ああ、彼女か？　レティシアという名らしい。怪我をしていて動けないんだ」

「ギュウ！」

「こ、こんにちは」

　私はエピと呼ばれた怪鳥に、とりあえず挨拶を返した。ドラコと同じように、妖精なのだろうか？

　アデルさんは、どうやらこの奇怪な鳴き声を理解して、会話しているようだ。

「ギュワオゥ。ギュ、ギュイイ？」

「え？　ああ、確かにそうだが。何故わかった？」

「ギュ、ギュワ」

「ああ、塗り薬が置いてあったからか。だが、何が問題だと？」

「ギュワァァァ！！」

「……っ、は？」

「ギュ！　ギュイイ！！」

　謎の会話は、エピの怒るような鳴き声によって、終了した。アデルさんは、何故だか顔を真っ赤に染めて固まっている。

「ギュ」

「……そ、そうか。よく考えたら、そうだよな。俺が悪かったよな」

「ギュウ。ギュ、ギュイイ」

　エピは、アデルさんが謝ったのを見て、と何やら言葉をかけた。そうして、スン、と顔を背け、その場を去って行った。

　そこでようやく、エピの全体像が見えた。首が長く胴体がぼわんとしていて、後ろ姿はダチョウとよく似ている。

　だが、どう見てもその大きさは異常だし、人と会話するなんて聞いたことがない。

　エピにアデルさんと会話する知能があるのか、それとも、アデルさんには何か特殊な力でもあるのか。

　何だか、一気に不思議の国に迷い込んでしまったみたいで、現実感がない。

　私がエピの後ろ姿を見送っていると、アデルさんがゆっくりこちらへ振り返る。

　ギギギ、と擬音が聞こえてきそうなぎこちない動きだ。耳まで真っ赤である。

「そ、その……さっきは、すまなかった」

「え？」

「エピに指摘されたよ。普通の人間の感覚だと、他の人間、それも異性に肌を見せるのは恥ずかしいこと……なんだよな」

　アデルさんの言う『普通の人間の感覚』という言葉に、私は内心首を傾げつつも、首を縦に振る。

「ま、まあ、そうですね……」

「すまない。すっかり忘れていたんだ」

「……わ、忘れてた……？」

「ああ」

　普通に考えたら意味のわからない言い訳だ。けれど、顔を真っ赤にして困惑の表情を浮かべたまま、頭を思いっきり下げるアデルさんを見ていたら、なんだか本当に失念していたように思えてならない。

「本当にすまない。俺の考えが至らなかった。姉以外の人間と話したのは子供の頃以来だったし、ごく一部を除いて、妖精たちには『恥ずかしい』とか、そういう感覚がないから……」

「え……そうなんですか？　というか、子供の頃以来？　妖精……？」

「ああ。ここには、俺以外の人間は住んでいない」

　アデルさんは、そう告げて、下げていた頭を上げる。

　――川に落ちて流れ着いたのは、世捨て人とドラゴンの妖精、そして謎の巨鳥の住む、不思議の国でした。

　なんだか、頭がクラクラする。現実を脳が受け入れられないのか、急にめまいがした。

「おい、大丈夫か！？」

　ベッドの上で、ふらり、とバランスを崩す私を見て、アデルさんは慌ててこちらへ駆け寄った。

　彼は、私が倒れる前に背中を支えてくれて、抱きかかえられるような体勢になる。

　目の前いっぱいに広がる、心配そうに眉尻を下げている、端正な顔。

　芸術品のようなそれが、触れそうなほどに近くにあって、私は思わず息を止めてしまった。

「傷が痛むのか？　それとも、熱が上がってきたか？　顔も赤いし……。とにかく、一度寝かせるから、ゆっくり息を吸って……」

　私はコクコクと頷き、ゆっくり深呼吸を繰り返したのだった。